朱棣瞪着眼发呆，眼前油然浮现出贤妃端着补酒的笑脸，她的声音犹在耳畔轰鸣：“好，好，那臣妾今天可偏过皇上，自己喝了……”
朱棣的目光一下子注意到案上的补酒罈子。他惊得跳了起来。
朱棣指着罈子对两位太医说，贤妃临睡前喝了这补酒，马上拿去查验，一定是有人在这酒里下了毒。
太医们相互交流一个眼神后说：“臣遵旨。”便小心翼翼地捧起酒罈子出去了。
朱棣想起了贤妃说过，吕婕妤对药酒有异乎寻常的兴趣，还开罈子尝过，她的嫌疑最大，就点手招李谦过来，小声对他说：“看住吕婕妤，别让她跑了，也防着她畏罪自杀。”
尽管李谦大为震惊，还是说了声“遵旨”，出去了。
这一切，铁凤全听到了。
朱棣所以首先怀疑吕婕妤，事出有因，对贤妃得宠，只有她不服气，怨气也最大，诋毁之言屡出，她最有嫌疑杀人，灭了贤妃，吕婕妤不就扫清专宠的障碍了吗？
院子里，言语无忌的吕婕妤不知死期已近，还在同崔美人等几个宫人发牢骚：“皇上太偏心了，贤妃死了，又不是我们的罪过，拿我们煞什么气，跟撵狗似的。”
崔美人息事宁人地劝道：“皇上心情不好，少说几句吧。”
这时李谦正召集十来个太监、宫女在院子角落里小声布置着。眼睛不断地往吕婕妤这边溜。
这时，最清醒也最难过的莫过于铁凤了，解铃还须系铃人，她已经对不住一个贤妃了，她不能再对不起吕婕妤了。铁凤快步走到吕婕妤身边，小声说：“吕娘娘，请跟我来。”
铁凤把吕婕妤拉到门外，急切地说：“娘娘，你能跑快跑吧，跑得越远越好，能囬朝鲜才好呢。”
这话弄得吕婕妤丈二的和尚摸不着头脑，她说：“你疯了？好好的，我为什么要跑呢？”
铁凤只得实说：“奴婢方才听皇上吩咐司礼监掌印太监李谦，让派人把娘娘看押起来呢，这不是祸事临头了吗？”
吕婕妤说：“又不是我杀了贤妃，为什么这样对我？我去问皇上。”
铁凤说：“皇上在气头上，你这么去顶撞他，那不是火上浇油吗？还不是平时你和贤妃有隔阂，容易想到你使坏投毒。我都敢保证你不会对贤妃下毒手，可皇上没理智时，说不定会做出什么来，我劝娘娘还是先躲一躲，等事情过了，风平浪静了，那时你说话他才听得进去呀。”
吕婕妤坚持不躲，她说：“我才不走呢。走了，证明我怕了，心里有鬼，不是我也是我了。我倒要看看，这屎盆子能不能扣到我头上来。”
铁凤正无计可施，李谦过来了，说：“有旨意，各宫不得在此逗留，马上各回寝宫。”
吕婕妤一甩袖子，走了。身后立刻有一帮宫女、太监跟了上去。
七
桂儿喘息未定地来到莒县南城门时，城门已关上，大军已远去，只在遥远的黑暗尽头有火把的亮点在晃动。
桂儿急得直跺脚，又追了下去。
在通往诸城方向的路上，义军真正是衔枚急走，成千上万的大军走过，竟毫无声息，除了武器，能发出响声的东西都下令丢弃了。
火把也全都熄灭了，义军队伍在黯淡的星光下疾速向南行进着。
方行子和栁如烟并马而行，程济和唐赛儿、宫斗紧随其后。
栁如烟说，栁升、卫青做梦也想不到，我们会来个声东击西，更不会料到我们会翻山路南下。
方行子说：“但愿别碰上官军精骑劲旅、等我们挿到泰州、高邮、武进，他们想囬兵也来不及了。”
天已大亮，唐赛儿统帅大军逼近牛头山。这里山高林密，两面是千仞高山，夾着一条很深的峡谷，一条羊肠小径傍着左面山势稍缓的山坡曲折伸向峡谷深处。山谷中，风吹树响，还不时传来阵阵布谷鸟的叫声。
方行子突然驻马，不由得警惕起来，她对唐赛儿说：“唐头领，如果官军在这牛头山山谷间埋下伏兵，我们有多少人马得死多少，不可不防。”
唐赛儿也有几分犹豫，为慎重起见，决定再加派探马先去探个虚实。
程济也说小心不为过。
只有栁如烟持相反意见，认为多此一举，我们是出奇兵，出其不意地佯攻济南，必把敌兵全引到西面，这里怎么会有伏兵，除非是天兵天将。
哨探相继返回报告，山谷里没有可疑迹象。唐赛儿决定先派前军过去，中军停下吃饭，没事了再过。
大家都说：“这样也好。”
方行子等人便下马来。宫斗跳下马说：“咱们还得多久能打囬南京去呀？”
方行子说：“怎么，着急坐金殿了？”
宫斗小声对方行子说：“你知道我在庙里许了个什么愿吗？”
唐赛儿说：“一定是大赦天下。”
宫斗说：“不对。第一件事是封我娘、我姑姑、我姐姐、我师傅、我哥哥为圣母皇太后！”
众人愣了一下，才知道这么多称号全是指方行子一人，忍不住全都大笑。
程济说：“好，方行子一下子封了这么多头衔，既是娘，又是姐姐，这不是差辈了吗？”
众人又笑个不住。唐赛儿说：“这可不行，方行子若是太后，就成了建文帝的妃子了，那孟泉林怎么办？”
宫斗说：“那好办，他本来是我师傅的师傅，就封他为师祖。”
众人更笑个不住了。唐赛儿说：“这辈儿越发差得远了。”
人们轻松地说笑着，只有栁如烟心事重重，不苟言笑，一直望着已进入峡谷的先头部队，只有他心里有数，牛头山将要发生什么，一想到这里，难免心头发颤，他不干也不行，有人在暗中监视着他，那就是朱棣指派给他的“随从”。
桂儿一路向牛头山追下来，累得不行了，走得跌跌撞撞的，她又一次跌倒，好半天挣扎不起来，她喘息了一阵，爬到路中间，看着大军过后留下的车辙印、马蹄印，舒了口气。
她发现路旁有条小河沟，便走过去，捧起水来喝了个痛快。她又掠了一把路边的野菜，在水沟里涮了涮，放进口中，刚嚼了一口，一个声音在后头大叫：“吃不得，快吐出来！”
桂儿一囬头，见是个牵毛驴的乡下老头。那老头警告她，他吃的野菜叫银叶菜，有毒，吃下去会上吐下泻，重了也会死人的。
桂儿这才吐出已嚼碎了的野菜，连声说：“谢谢老伯。”
老头从毛驴背上的粗布口袋里拿出一块干硬的锅盔，递给她：“吃了这块锅盔吧，闺女，你怎么饿成这个样子呀？”
桂儿咬了一大口锅盔，狼吞虎咽地吃着，说：“带的吃的路上跑丢了。”她噎得直打嗝。
老头让她慢慢吃，别噎着，没人跟她抢。又问她，这是上哪去呀？
桂儿又喝了几口河沟水，眼睛盯着老头的驴，编了一段谎言说：“老伯，我娘病在诸城姑姑家了，我去晚了怕见不着面了，我又实在走不动了，老伯，我能不能雇你这头毛驴呢？我给你十两银子。”说罢真的摸出两锭银子。
老头笑道：“你真是个傻闺女。一两银子就够买一头驴的了，你却拿十两银子雇一头驴！”说罢哈哈笑起来。
桂儿便又揣起一锭，硬把一锭银子塞到老头手中，说：“那，别亏了你，五两成交，驴我买了。”
老头赶紧声明，可不是故意占你便宜呀，这驴可是头老驴。
桂儿说：“它能将就驮我到诸城，我也该卸磨杀驴了。”
说得两个人都笑起来。
皇上坐在县太爷的公堂里审案，空有“明镜高悬”那块匾，皇上帐下的屈死鬼不比县令杖下的少。皇上的恩典是不让她骑木驴，她的自由是可以选择怎样死法。皇帝客死西洋，小皇子殒命沙场，剩下一方代表皇权的御玺，还值得为它献身吗？
临城县衙里杀气腾腾，朱棣坐在平时县太爷理事断案的县衙公堂里，上方悬着“明镜高悬”的金匾，只是两侧没有雁翅般排列的持水火棍的衙役，太监、内官都在大厅外院子里候着。
一罐子补酒摆在公案上，朱棣坐在上面，脸都扭歪了。
一群宫中侍卫手执利刃，杀气腾腾地环立门外，上百个宫女、太监跪满了屋地和院子。
外面一片嘈杂声，兵士们又押着一大群老百姓来到县衙前，院子里装不下，就站在县衙门外当街上。在一片“跪下”的喝令声中，那些叫苦连天的百姓不得不跪下去，有的喊“冤枉”，有的啼哭，这些男女都是刚刚抓来的药铺的老板、伙计和亲眷，这真是闭门家里坐，祸从天上来，谁知道为了什么，凡是药铺的人，无一漏网，通统抓来，今天临城百姓有病也无处抓药了。
李谦说：“启奏圣上，按皇上旨意，已将临城三十五家药铺的老板、伙计、家眷共四百六十二人，全部捉来了。”
底下又是一片叫苦声：“冤枉啊！”“我们从来没犯法呀……”
这时由几个太监把吕婕妤带进来了，吕婕妤一看这阵势，不能不害怕了，她立刻明白自己今天将扮演什么角色了，不等朱棣开口，她先发制人地为自己辩冤说：“皇上，贤妃与我情同姐妹，又是同族、同胞，她的死可真的与我没关系呀，我也痛心啊。”不知是委屈还是吓的，她啼哭不止。
铁凤也跪在宫女当中，她心情相当复杂地看着吕婕妤。
朱棣仿佛没听见，她说：“吕婕妤，朕待你不薄，你为争宠，竟下狠心杀害贤妃，你还敢狡赖吗？说，你是怎样往补酒里投毒的？”
吕婕妤扑通一下跪倒，说：“皇上明鉴！这真是天大的冤枉啊！”
朱棣说：“就在贤妃死的这天下午，你还到过她的寝宫，你还尝过贤妃所配的补酒，没有这事吗？你敢抵赖吗？”
吕婕妤说：“回皇上，这事是有的，我既然都喝了这补酒，又没事，怎么能证明贤妃是饮酒中毒？又怎么能证明补酒里有毒？”
朱棣说：“宣太医！”
三位太医从侧门入，恭恭敬敬垂手而立。朱棣问：“补酒是你们检验的，可如实说来。”
周太医丞证实说，经检验，这酒里确有毒，贤妃面色青紫、七窍流血，也正是中毒的症状。
朱棣说：“朕是亲眼看着贤妃服了一碗补酒的，也亲眼见到她中毒致死。这定是吕氏小贱人借尝酒的机会将毒药投入罐中，人证物证俱在，你还有何话说？还要大刑伺候吗？”
他回头问李谦，后宫最厉害又最不体面的刑罚是什么呀？
李谦说：“回皇上，是骑木驴。”说着他将摆在隔壁房间的木驴推了进来，所谓木驴，就是木头制的四条腿的东西，有头有尾，酷似驴形，驴背上，有一个凸起的尖尖的木尖子。这是专门为女犯人造的刑具。受刑人被剥光了衣服，跨上木驴，这木尖子就从女人的阴户插进去了，一直刺入腹中穿肠破肚而惨死。
众人一见推出了木驴，个个毛骨悚然。
吕婕妤疯了一般尖叫起来。
朱棣问：“你想不想说？”
吕婕妤汗下如雨，她此时已不求生，只求不骑木驴，给她三尺白绫上吊而死，有个全尸都是认了，只求别那样羞耻地骑在木驴上。
但她也不想给自己头上扣屎盆子，她说：“皇上饶命，我招，我招还不行吗？臣妾嫉妒贤妃得宠是有的。臣妾得知她和皇上每晚要喝一杯补酒，就想陷害贤妃，我买了些巴豆，磨成粉末，趁贤妃给我喝酒的时候，把巴豆粉抖到了酒罐里，想让皇上喝了拉肚子，就不再宠她了，臣妾罪该万死……”说罢叩头如捣蒜。
铁凤听了大惊，她还真没想到，在自己投毒前，她已投了巴豆粉。
朱棣冷笑：“你投的是巴豆粉？那贤妃怎么没拉肚子，而是惨死了？这些药铺的人都在，问问他们，什么巴豆能致人死命呵？”
有几个药铺掌柜为讨好皇上以求赦免，马上七嘴八舌地说：“圣上英明，巴豆只能让人拉稀，死不了人。”“吃巴豆也不会七窍流血……”
朱棣又对吕婕妤说：“你方才连巴豆粉也不肯承认，现在又避重就轻，朕已断定，就是你下的毒手。”
接着他面向药铺的人问：“这几天，你们这些药铺哪家卖过巴豆？”
没有人吭声。
朱棣说：“那就一律处死，一个不留，推下去斩！”
此旨一下，满院子一片“冤枉”“饶命”声，哭声顿起。但卫士们已把他们一个个拖了下去。
朱棣又对吕婕妤说：“朕也不想让你承认什么了，朕念你毕竟陪伴过朕，就不让你骑木驴了，让你死得体面一些，你可以自己选择一种死法。”
吕婕妤哭得说不出话来。
不知铁凤哪来一股勇气，她突然说：“皇上饶了吕婕妤吧，不可能是她干的。”
朱棣大为惊诧，屋子里的人也都十分惊诧，都把目光投向铁凤。
朱棣问：“这么说你知道是谁投的毒了？”
出于良知，铁凤才脱口说出方才的话，朱棣一认真，她又忙摇头否认，她若揽过来，自己就得丧命，这次又没杀成朱棣，那今后谁来替一家人报仇雪恨？
于是铁凤说：“奴婢虽不知道，但看吕婕妤平时为人，她不会这么狠心的。”
吕婕妤泪眼迷离地看了铁凤一眼，送上一瞥感激的目光。
朱棣已经拂袖而起，退堂了。幸好他没对铁凤起疑心。
少顷，李谦让一个太监托来一个方盘，上面有几样东西：一把刀，一瓶毒药，三尺白绫。李谦说：“请吕婕妤自裁。”
吕婕妤浑身发抖，她先拿起了刀，觉得血淋淋的死法不好，又放下，拿起毒药，也放下了，满脸青紫、七窍流血也很不体面，不得已而求其次，最后又换成了白绫，还是吊死吧。
李谦夸吕娘娘挑得对，三尺白绫，毕竟可保全尸呀。
吕婕妤抖开白绫，想把白绫投到房梁上去，扔了几下都没扔过去，李谦说：“我来帮娘娘吧。”他接过白绫，抛过梁去，熟练地系好扣，还用手抻了抻，又搬了个板凳过来。
好多人背过身去不忍看，低头啜泣。
铁凤的泪水模糊了双眼。在朦胧中，她看见李谦连拖带扶地把吕婕妤弄上了板凳，把白绫套上了她的脖子，接下来是把板凳踢倒在地，一双腾空的脚在摇晃。
出于愤怒，朱棣下旨，不准用棺木盛装吕婕妤，这次虽没有批“着野狗吃了”的圣旨，吕婕妤也落得抛尸临城郊外的下场。
铁凤花二两银子买通了一个为死人扎纸人纸马的匠人，求他弄了一口薄皮棺材，悄悄埋了吕婕妤，并在坟头插了一块木牌。这是铁凤唯一能做的愧悔表示。
两天后，她借故溜出临城去上坟。野山坡上有一座泥土未干的新坟。坟前插着个小木牌，写着“故朝鲜女子吕氏之墓。”
铁凤用野花编了个花环，套在了小木牌上。铁凤如呆似痴地坐在坟前，风吹动着野草起伏，也吹拂着她的头发。
铁凤泪容满面地向坟里的人忏悔，这是阴阳两界的对话：
吕婕妤，你死得冤枉，贤妃更冤枉，你们都是无辜的，我是罪人，我是始作俑者。我本来是要毒死朱棣报仇的，却无端地搭上了你们的命，朱棣却还活着。原谅我吧，有朝一日，我杀了朱棣，完成使命，我也会自尽的，到泉下来找你们，那时再当面赔罪吧……
从牛头山峡谷这边望过去，义军先头部队已经深入山谷深处，只见旗帜飘动了。这时头领们尚在谷口等待，以防万一。
柳如烟最先说没事了，大队人马可以过山谷了。
唐赛儿没等说话，一个探马来报：“唐头领，前锋已过山谷，没什么危险。”
唐赛儿和方行子交换了一个眼神，说，中军那就过牛头山峡谷吧。
牛角号此起彼伏地吹响了，原地休息的主力队伍开始陆续进入峡谷。
在接近山谷时，柳如烟突然十分痛苦地捂着肚子伏在马鞍上呻吟。一个卫士马上告诉了后面的方行子：“方头领，柳头领肚子疼得不行了。”
方行子加了一鞭，策马来到前面，见柳如烟已被人抬下马，放到了路边树下，柳如烟蜷缩着身子，显得十分痛苦。
方行子跳下马问：“你怎么了？”
柳如烟断断续续地说，肚子里像刀绞一样疼。
方行子说：“你别咒自己呀。也许是着凉了，再不，是吃了什么不干净的东西了。”她见大队人马都已进入山谷，就说：“怎么也得挺到诸城啊，来，我扶你上马。”
柳如烟唉唉地叫着说：“别动我，一动更疼。你留两个卫士陪我就行了，我在这歇歇，过了劲再走。”
方行子说：“那怎么行？这儿前不着村后不着店的，怎么能把你扔下呢？”
柳如烟说：“那你留下陪我吧，我们后赶他们不也一样吗？”
方行子显得很为难。