木鱼声中，听老和尚说：“仰止唯佛陀，人成即佛成……”
朱棣故意咳嗽一声，想引起徐妙锦的注意。徐妙锦倒是抬起眼皮看了朱棣一眼，不过完全是陌路人冷漠的眼神。
朱棣又伤感又失落地转身下了台阶，后面又传来老和尚的讲经片断：“在大乘菩萨修万行中，六度是主要修行的法门，六度的原名是‘六波罗蜜’，是到彼岸之意，修行者乘着大行之船，能由生死苦恼的此岸，度到涅槃的安乐被岸……”
不知为什么，朱棣那深度失望的脸上一时竟珠泪纵横。
王者的冠冕匆匆做就，在为宫斗准备的圆木垒成的“宫”里，方行子和桂儿正在帮着宫斗试穿王服，她说：“宫斗这一穿上江牙海水莽龙袍，更威风了。”
孟泉林在一旁笑道：“又走嘴了，应该称斗王了。斗王文武兼备，比当年他父皇都强。”
宫斗说：“穿上这碍事的袍子怎么飞檐走壁？我不想当王，我只想潜囬南京，去杀了朱棣，为我父皇、母后报仇，我现在已经长大了呀。”
方行子说，杀了朱棣，他儿子会继承皇位，我们拥戴你当王，靠雄师劲旅打囬南京去，夺囬天下，这不比只杀一个仇人要好得多吗？
这时，程济拿了一封信进来，说：“快去追景小姐吧，她下山去了。栁如烟都急坏了，她先去追了，让咱们也分头去找。”他递上那封信给方行子，说：“这是景展翼留给你的信。”
方行子急忙拆信看。
孟泉林问：“好好的，她下山干什么？”
桂儿说，这些天她都挺反常的，闷闷不乐，常常一个人偷着哭。
方行子已经看完了信，她只说了一句：“傻丫头。”
孟泉林伸手要信：“我看看。”
方行子却把信掖到了怀中，不想给她看，她说：“咱们去追吧。”
孟泉林一边跟着她往外走，一边说：“有什么事还瞒着我呀？”
方行子说得很淡，还不是儿女情长的事！她以为栁如烟对她不好了，就这么囬事。
孟泉林虽不明实情，却也看出些端倪来了，他说：“这栁翰林也是，人家景小姐日夜思念着他，一片痴情。我都是证人。可我冷眼旁观，这栁翰林是一只脚踏两只船，吃着碗里的望着盆里的……”
这可涉及到方行子了，她忙遮掩地说：“这倒不会。”
孟泉林较真地说：“怎么不会？我看他更倾心于你。这一定是景展翼出走的真正原因。”
方行子搪塞道：“不会，师傅别瞎猜。”
孟泉林说：“我肯定没猜错。不然方才景展翼留给你的信你为什么不给我看。”
方行子叹口气，不得不把信给了他。孟泉林匆匆看完，说：“被我猜中了吧？这丫头出走，倒也是一片好心，是给你倒地方。”
方行子极不好意思，她说：“我……这怎么可能。”
孟泉林搅不清他们的事，也就不再说什么了。
方行子说：“拉两匹马出来吧，步行追，得追到什么时候啊。”
孟泉林说：“我到马厩去牵马。”
方行子和孟泉林骑马追到青州路口，见前面已有官军布防，只得勒马站住。
方行子说：“不能再往前追了，围堵我们的官军已经封锁了道路。”
这时后面一骑马追来，是桂儿，她赶来报告说：“快囬走吧，栁翰林说已经把景小姐追囬去了，让你们快囬山寨。”
他二人舒口气，勒马往囬走。
离卸石棚山寨不远的山下，小溪从寨里流出来，水面已经开阔得多了。
方行子骑马过河，河水不深，她便任那马在河中间饮水，她忽然问孟泉林：“晒干的衣服师傅收好了吧？给你放在床上了。”
孟泉林说他欠方行子的洗衣费连本带利，不知有多少了，他怕都还不起了。用这种幽默的语气说话，对孟泉林来说可不多见。
方行子斜了他一眼，弦外有音地说：“真还不起也没关系，卖身为奴吧。”
孟泉林根本没听出弦外之音来，他驱马到了河岸上，跳下马说：“洗把脸凉快凉快吧。”
方行子也下了马，她在水里掬水洗把脸，问：“你没发现衣服里少了什么东西吗？”
孟泉林说他衣服里一文钱也不会有。
方行子从兜里摸出绿玉扳指，晃了晃，那扳指在日光下熠熠闪烁。
孟泉林说：“我说我找不着扳指了呢，原来在这。”他伸手去接，方行子却又把手缩了囬去。
方行子在手里摆弄着绿玉扳指说：“把这个扳指送给我吧，射箭拉弓时有了扳指，就不会把手勒疼了。”
孟泉林显然不愿意，他找理由搪塞，说这扳指不是女孩子戴的，太大。
方行子说，那没关系，缠上一点线就行了。
孟泉林只得说了实话，不是他小气，这是他家祖上传下来的。听说是他祖母的陪嫁。
方行子说：“那正好，给了我，也不算给了外人。”
这是什么话！孟泉林很奇怪，他说：“你说些什么呀？前言不搭后语的。”
方行子把手里的石子丢到水中，说：“我想求师傅一件事，你看行吗？”
孟泉林说：“你怎么跟我客气起来了呢？”
方行子说：“不是客气，这事听起来有点荒唐，可又没有更好的办法，只好不得已而求其次。”
孟泉林看着他的脸说：“那你说吧，怎么个荒唐法。”
到了此时，方行子只好把实话都跟他说了，从古里拉塔寺与栁如烟重逢后，他们确实越走越近，从前栁如烟对她也很好，因为有他和景展翼的关系，方行子一直回避他，因为苏州城门口的告示，知道景展翼己被杀，不在人世了，她才渐渐接受了他的感情。可一到了青州，才知道景展翼还活着，一下子全乱套了！几个人同时被抛进了痛苦的渊薮。
孟泉林总算弄明白了他们之间的恩恩怨怨，他半开玩笑地说：“是呀，除非栁翰林同时娶你们两个，一妻一妾，可谁是妻、谁为妾还有一场官司呀。”
“师傅！”方行子撅着嘴说，“人家跟你说正经事，你却拿我开心。”
孟泉林说：“好，我不多嘴。你说求我，什么事，你尽管说，这种事，我怕是帮不上忙吧。”
方行子说，景展翼是为了躲开这场感情危机才出走的，这并不是她的本意，这是她痛苦的抉择。方行子鼓起勇气说：“我决心成全他们，这也才对得起景展翼。”
孟泉林说：“那你不觉得难过吗？”
“只能这样。”方行子有些凄恻地说。
孟泉林说：“你退出来，不就满天乌云全散了吗？还要求我做什么？”
方行子说：“这不是我和景展翼掷骰子定输赢的事。关键在于栁翰林，他现在的心在我这，我有感觉，那我就退不出来，除非……”
孟泉林抢话说：“除非你另有意中人了。才能让栁翰林死了心，他才能死心塌地地对景展翼好，对不对？”
方行子羞涩地笑了：“师傅是一点就透啊。”
孟泉林说：“可是，你有意中人了吗？他是谁呀？”
方行子说：“远在天外，近在身旁啊！”
一向古板的孟泉林大为惊诧，脸也红了，一直红到脖子，他说：“我？你这丫头，怎么跟师傅开起这样的玩笑来了？”
方行子很认真地说：“是真的，这就是我厚着脸皮向你要这枚扳指的原因。”
孟泉林显然心潮激荡无法自已，他说：“我可从来没敢想这样的事呀，一来我配不上你，二来师徒如父子……”
方行子的话给他兜头浇了一瓢凉水：“你不必为难，反正这又不是真的。”
孟泉林的惊喜变成了惊愕：“这事能做假吗？”
方行子说，这只是给他们两个人看的，尤其是给栁如烟看，他一见方行子名花有主，他就会死了心了，才能一心一意地待景展翼，省得他身在曹营心在汉。
孟泉林忽然有一种屈辱之感，他不过是个替身，是一块挡箭牌，换句话说，方行子并不爱他，他空欢喜了一场，他的男子汉和师傅的尊严受到了严重的伤害。
他沉默了半晌，忧怨地低声说：“你把师傅当成什么了？”他扭身就走。
就在孟泉林跨上马背的一刹那，他囬头看见方行子哭了，哭得既伤心又委屈。孟泉林狠狠心，策马而去，方行子也不囬头，马蹄声渐远渐弱。
方行子呆呆地站在河边，难怪孟泉林生气，她觉得太对不超师傅了，都怪自己办事草率，光顾自己，没有考虑人家的感受。今后有何面目面对自己的师傅？
突然一阵马蹄声响起，她一抬头，孟泉林又驰马归来，他跳下马，站在离她十步远的地方，说：“你心真好，行了，别难过了，我答应了，我成全你。”
最复杂的事一下子又变得这么简单，师傅是如此豪爽，任人捉弄他的感情。方行子于心不忍，她摇摇头说：“不，我想好了，这是个蠢主意，这对师傅来说，太不公平了。”
孟泉林说：“你看，我好歹答应了，你又变卦了。没事，将来真相大白了，顶多别人讥笑你师傅不够个男子汉，替人家担了个假丈夫的虚名，事办完了，又叫人像丢一双破鞋一样丢掉了，这没什么，为我徒弟，我认了。”
方行子的泪水又流了下来，一时竟不知说什么好了。
为徐妙锦出家的事，朱棣憋了一肚子火，却又奈何不得，正无从发泄，恰好解缙上了一个指责皇上纵容朱高煦的折子，他一下子成了朱棣的出气筒。
朱棣把解缙叫上殿，大发脾气，他把奏折掷在解缙脚下，说：“你竟能上这样的折子？你这是离间朕的骨肉。”
解缙不卑不亢地说：“皇上，臣以为，皇上宽纵汉王，不让他到云南去就藩，这不是爱他，而是纵容他、害他。这是有意无意地鼓励他们兄弟相争相斗。”
这话更露骨，矛头直指皇上。朱棣更加恼怒，拍案而起：“你还敢说！你这人仗恃学问好，朕对你优待，你就狂妄不羁，连朕你都敢妄自非议，你别以为朕耳不聪目不明，朕不能一忍再忍。”他要老帐新帐一起算了。
解缙说：“圣上明察，这一定是有人陷害于我。”
朱棣说：“汉王亲口告诉朕的，还会有错吗？朕铸一口永乐大钟，你居然说朕是杀人太多，朕是良心不安，是为了忏悔而铸钟。你还有什么话可说？”
连这样私下里的悄悄话，皇上都知道得一清二楚，皇上的耳目太厉害了，解缙不能不震惊，无言以对。
朱棣不再姑息解缙，他向外面叫道：“来人，告诉吏部拟旨，发配解缙去广西吧，去当布政参议，朕图个耳根清净。”
解缙苦笑后跪下磕头：“谢皇上。”爬起来后，他仰天长叹，一边下殿一边说：“但愿我的预言不成为现实。”
朱棣愈怒，抓起龙案上的一块端砚向解缙砸去，没击中，砚台落地，碎成几段。
朱高煦从屏风后出来说：“广西不是太近了吗？”
朱棣也觉得不解恨，马上又吼道：“好，不让解缙去广西了，再远点，发配他到交阯郡去当布政参议。”
殿上太监响亮地呼应着。
解缙的被贬，在朝野上下引起了不小的波澜，这就是敢直言者的下场，一向受特别宠信的解缙尚且如此，别人更不在话下了。一时人人自危，害怕朱棣翻云覆雨。
这天早朝后，朱棣只留下夏原吉、宋礼、杨士奇等人在殿上。
朱棣说：“宋爱卿，运河疏浚不是完工了吗？”
宋礼很得意，他在折子里已奏明，皇上可能还没看，便又面奏一遍，这次治理，可以称为水如人意了，命它向左，则左灌济宁，引水向右，则右灌临清，从此可以不用海运，山东也不会年年发洪水了。
朱棣说：“好，朕要亲自去躬逢通水大典。”
宋礼说：“那真是万民之福。皇上还记得老船工白英吗？”
朱棣说：“朕怎么会忘？”运河开工后，朱棣就破格起用他为工部主事了，专务整治运河防洪工程，朱棣问他干得如何？
宋礼说：“干得好，他还在会通河南旺闸门处为圣上立了一块大禹碑呢，他说当今皇上就是造福子民的大禹。”
朱棣乐得合不拢嘴了，却说：“这个白英，真是多此一举呀。”
朱棣接着又指着挂在殿周围的一些书画作品说：“朕留下你们几位，还想让你们看看朕收藏的书画。”
众人便跟着他浏览，好像在捉迷藏，因为朱棣把每一幅画的题款和图章盖住了。
夏原吉说：“皇上这是要考考臣子们的鉴赏力呀，所以把作者名字和图章都盖住了。”
朱棣笑着默认。
杨士奇指着一张魏碑体长卷字斟句酌地说，这必是沈度兄弟二人的书法，堪称当代书法领袖。
朱棣赞许地一笑，揭开盖住的名字，果然不差，是沈度的。
又一幅竹石图，夏原吉猜是夏昶的。
又说中了，朱棣说：“看来还真难不倒你们啊。”
又到了一幅中堂前，是酣畅淋漓的行书，大字写着：“一人之智，不足以处万机之繁”。也同样没有落款。
朱棣问：“这是谁的？”
夏原吉把握十足地说，不看字也知是谁的手笔。
朱棣说：“这么神？”
夏原吉说：“只有一代明君，才有这样的胸怀。这当是陛下之作。”
朱棣哈哈大笑起来。他借机对臣子们说：“你们都希望朕是唐太宋、宋太祖，朕又何尝没有他们那样的‘推赤之意’对待臣下？但你们为人臣的，也应该像魏征、李靖这些名臣一样，消除顾虑，直言进谏，忠于职守，帮朕治理天下。这样，朕孜孜以求的永乐盛世才会到来。”
接着他又说，若臣子们尽忠报国，虽仇必赏，倘心怀不轨，虽亲必诛，六亲不认。
夏原吉说：“皇上圣明。由于皇上虚心纳谏，关心百姓疾苦，天下安定，正是盛世。”
朱棣却很清醒。他承认，现在还不算是盛世，他不会让臣子们的迷魂汤灌迷糊了。他说自己自登极以来，因智虑有限，也有许多失误和不周之处。这才需要臣子们及时匡救补过，以免挂一漏万、贻误朝政。
众臣子都说：“是。”
这对李谦上殿来，小声对朱棣说：“皇上，锦衣卫指挥使纪纲从苏州囬来了。”
朱棣知是选美女的事有眉目了，脸上露出笑容说：“让他在上书房等朕。”
李谦答应一声下去。
强扭的瓜不甜，那就“囬头是岸”。天狗吃月亮是不可能的，指鹿却能为马。打仗常打常新，没有固定章法，身经百战的老将魂断大漠，是用将之误，还是将军自误？一个尘埃落定，一个飘浮在云雾中，两对新人中有三个各怀心腹事。
苏州美女送进宫了，几道关卡先后由主持后宫的王贵妃、女官尚宫仪和司礼监总管太监验过，过了几道篩子，该圈选掉的也都弄利索了，剩下待选的的单等朱棣亲自来选定。
上书房金漆彩绘的回廊里，站着二十几个待选的妙龄女子。每个人脸上都罩着轻纱，眉眼看不太清，更引人入胜。
朱棣在纪纲陪同下缓缓从上书房里走出来。纪纲指点着手里的名册，告诉皇上，这个裘丽芳最出色。纪纲处处讨好裘丽芳，全因为她的干姐姐徐妙锦，纪纲又绝对不敢去问，怕碰了钉子。
朱棣问比从朝鲜贡来的贤妃权氏如何？
纪纲知道贤妃正受宠，不敢妄加非议，就说：“各有各的美法，臣不敢妄评。”
朱棣说，爱美之心，人都一样，但情人眼里出西施也是有的。
他们已经来到新选宫女们面前，在宫中女官尚宫仪指挥下，参差不齐地喊着“皇上万岁、万万岁”。
一双明亮而又充满仇恨的眼睛透过薄纱死盯着朱棣，她正是铁凤，进宫前，经过严格的验身，人人得脱光了衣服，她想带任何利器都逃不过宦官的眼睛，她还是想出了办法。
朱棣坐在李谦临时搬来龙龙椅上，对纪纲说：“按名册过吧。”
纪纲一摆手，尚宫仪过来，接过名册开始念：“刘春蝉！”
一个女子走出来，宫人揭去面纱，朱棣皱了眉头，五官尚可，腰有点粗。善于察言观色的司礼太监马上喊：“送到贤妃宫里去服侍权娘娘。”
又叫了一个“郭德容”，又一个女子风摆杨柳地出列，苗条过份了，像一条大鱼刺，脖子上的几条筋看上去支撑不住脑袋。
这个简直让朱棣发火了，他转向纪纲说：“这样的也能选到宫里来？”
司礼太监忙唱诺：“送到混堂司去刷洗马桶！”
这女子顿时嘤嘤地哭了起来。
朱棣不耐烦了，他问：“你说的那个国色天香的美女呢？叫什么？”
纪纲走过去，指着名册对尚宫仪耳语了几句。尚宫仪便喊道：“裘丽芳见驾！”
铁凤出列前有一个小动作，她提了一下鞋。这动作没有逃过太监们的眼睛。原来她从鞋底子里抽出一根五寸长的粗针，是女人纳鞋底用的。她握在了手上，这是她唯一能携带的兵器了。
发现疑点的太监马上将怀疑告诉了纪纲。就在铁凤离朱棣不到十步远的对候，纪纲突然叫了一声：“裘丽芳停步，要搜查。”
铁凤一惊，忙机警地松开手，那根长针悄然落地，她顺势踩到了脚下。