必须彻底否定的“文化大革命”，这是一场由领导者错误发动和领导，被反革命集团利用，给党、国家和人民造成严重灾难的内乱。这是对“文化大革命”的历史定性，也是晚年周恩来所处的客观环境。
在“文化大革命”期间，周恩来的处境极其艰难凶险。用他自己的话说：“在文化大革命中，我只有八个字：鞠躬尽瘁，死而后已”，“我不入苦海谁入苦海，我不下地狱谁下地狱？！”他是这样说的，也是这样做的。正如有位老同志所说：“敬爱的周总理晚年，不正是在‘苦海’中度过的吗?他自己被迫入了‘苦海’，心理仍然时刻惦记着同入‘苦海’的广大干部和亿万同胞，日日夜夜操劳着为这些人们分忧解难。”这些感人至深的话语真实地反映了周恩来在“文化大革命”这个特殊的历史时期，经受住了特殊的历史考验，建树了特殊的历史功绩。
由于“文化大革命”的复杂性和残酷性，如何科学地研究“文化大革命”时期的周恩来，如何实事求是地认识和评价“文化大革命”时期的周恩来，是为许多人士所密切关注的，也是值得认真对待的。为此，我们编辑了《评说晚年周恩来》这部书，以飨读者。
这里辑录的评说，作者大都同“文化大革命”时期的周恩来有过不同程度的接触，有些还是当事人。他们依据亲见、亲闻、亲历的事实，从各自的视角观察、思考，深刻论述了“文革”时期中周恩来的处境、心态和对他的评价。仁者见仁，智者见智。一般来说，他们的论述客观公正地反映了“文革”时期真实的周恩来。这些中外人士对“文革”时期周恩来的论述，不仅有助于读者特别是没有经历过“文革”的青年读者正确地理解周恩来，而且对澄清周恩来研究特别是对“文革”时期周恩来研究中的种种误解和误导，也有很强的说服力。
本书辑录的评说，首先辑录了《中国共产党中央委员会关于建国以来党的若干历史问题的决议》的有关论述，作为本书的开篇。全书分上编与下编两部分：上编主要辑录党和国家领导人、党政军负责人和专家学者等对“文革”时期周恩来的评说；下编主要辑录外国政要、友好人士和专家学者有关“文革”时期周恩来的评论。
为尊重原著，编者在辑录有关评说时一律保持原著的原貌，未作任何文字改动，仅对个别不准确的史实加注予以说明。小标题是编者摘录原著中的原话所加。
谨向辑录本书中评说的各位作者致以诚挚的谢意。