“上有天堂，下有苏杭。”同杭州一样，苏州也是人们常用来跟天堂媲美的一个城市，不过苏州更精致小巧一些。具有2500多年建城历史的苏州，长期受到吴越文化的熏陶，无论是水巷民居，还是民乐工艺，都很有江南味道，柔美而秀气。
最能体现苏州水乡文化特色的地方，是城西郊的枫桥古镇。这里保留着大量风貌古朴的明清建筑，家家临河而居，街道蜿蜒曲折，行人穿过街道上林立的店铺，可以直达古运河边上，风大的时候，走在街上，能够听到不远处传来清晰的波涛声。镇上还有一个存在了1400多年的古刹，就是着名的寒山寺。唐代诗人张继路过枫桥古镇，曾经写过一首《枫桥夜泊》：“月落鸟啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”这首诗描述了让诗人心醉的枫桥夜景。今天的人们还在歌曲中传唱《枫桥夜泊》的美好意境，表达出人们对姑苏文化的景仰和向往。
将建筑、绘画、雕刻、花木盆景等元素融为一体的苏州园林，是这个城市的重要名片。作为名闻天下的“园林之城”，从很古老的年代开始，苏州就是达官贵人归隐生活的首选之地，因而给苏州留下了大片优美的山水花园。这些古典园林的杰出代表已被列入世界文化遗产。它们充满自然意趣和文化底蕴，成为城市生活的典范。
苏州园林的建设，是从2000多年前开始的，到明朝达到鼎盛阶段。苏州在很短的时间内诞生了数不清的园林庭院，明清时期，苏州城内外就有280多座。因为园林建设者具有很高的文化修养，这些园林也充满了中国传统的诗情画意。园中的假山池塘、花草盆景，都仿照山水画的特色设立，还有楹联、匾额之类的诗文，场景哪怕小巧，也都装点得十分精致。徜徉其中，仿佛品味一幅幅写意山水画卷，让人不忍离开。
作为“古典园林博物馆”的苏州，完好地保存着十几处名园，并对世人开放。苏州古典园林于1997年12月被确定为世界文化遗产。其中最着名的是宋代（960-1279）的沧浪亭、网师园，元代的狮子林，明代的拙政园和清代的留园等。这些园林延续着宋、元、明、清等各个时期的文化，呈现出不同的艺术特色，亭台楼阁、小桥流水变化无穷。被称为“江南园林精华”的拙政园山水明秀、花木繁茂，仿佛是把自然的山水搬了进来。400年来，它几度易主，却依然清幽恬静，疏朗明快。而网师园则以少胜多，精巧而幽深，园内有园，景外有景，令人叹为观止。
苏州园林大都建在城中僻处小巷，与粉墙黛瓦的民居为邻。它们给喧嚣的城市生活提供了充满自然意趣的“山林”，使人们不到郊外就能享受到自然赋予的乐趣，给向往山野的人提供了一个生活理想。
当然，在经济飞速发展的今天，文化名城的古典宁静和现代科技的发展并不是矛盾的。我们无法忽略经济大潮给这个古典的城市带来的勃勃生机。在园林之外，苏州也是长三角有名的电子信息产品制造基地，有着巨大的经济活力，计算机、通讯、电子元件等一大批国际尖端的电子科技产业，正对整个长江三角洲产生强烈的凝聚效应。在长江三角洲的城市中，拥有古典园林和优雅生活方式的苏州，是最受台商青睐的城市之一。