千古名邑扬州，距今已有2500年的历史。它东近黄海，南临长江，北接淮水，中有京杭大运河纵贯南北，历来是水陆交通枢纽、南北漕运咽喉，见证了富庶而繁忙的城市生活景象。在清朝康熙年间（1662-1722），扬州是世界上人口超过50万的十大城市之一。历史上中国最大的盐运、漕运的集散中心都设在这里，扬州通过京杭大运河迎来送往，接纳了数不清的茶叶、木材和食盐，运河帆樯如林，古渡人声鼎沸。直到今天，这条纵贯扬州的京杭大运河还可以直通长江，不过，河里再也看不到那些运送食盐、木材和茶叶的商船，取而代之的是装满了水泥大砂的驳壳船。长江三角洲经济的繁荣，促进了江苏、浙江和上海之间的交往，许多生产和生活资料，就是通过这条历史上的黄金水道运送到运河沿岸的城市。业务繁忙的时候，京杭运河那些运送水泥大砂的驳壳船还会排成长龙，时而会发生拥堵现象。
除了这依旧忙碌的漕运，人们优雅富足的生活方式也折射出当年的繁华。历史上侨寓扬州的商人，经营盐业和典当业获得了巨额的财富，然后安居这里，建造了豪华的园林。园林常常是盐商们宴请文人的场所，在中国文化领域独树一帜的清朝扬州画派的代表人物“扬州八怪”，也常常成为这些园林里的座上客。商人获得了成功，就越发表现出对文化的敬重，在修建园林时常常附庸风雅，在建筑中融入了琴棋书画、山水虫鸟等传统文化元素。清朝时，康熙和乾隆两位皇帝多次南巡扬州，对扬州的园林赞不绝口，如此一来，当地的豪绅越发争相建园。城区不大的扬州，因此有了“园林之盛，甲于天下”的美名，成为人文荟萃、风物繁华之地。
国家重点风景名胜区瘦西湖就是其中有代表性的一座。这座建造于南北朝时期（420-589）的山水景观园林，到了清代康乾时期已经很具规模。瘦西湖的亭台楼阁跟杭州的西湖很是相似，只是因为要比西湖瘦小很多，所以才被称作“瘦西湖”。湖区是利用桥、岛、堤、岸来划分的，狭长的湖面层次分明、曲折多变。瘦西湖全长不到5公里，岸边有长堤，还有着名的徐园、小金山等名胜。河堤两岸种满了垂柳，长长的枝条下垂，树叶掠着水面，很有诗意。长堤是个赏春的好地方。今天的人总爱念叨着唐代（618-907）诗人李白的名句“烟花三月下扬州”来到这里，欣赏扬州二十四景之一的“长堤春柳”。湖光山色、园林相接，如同一幅水墨画，是游客的“梦里江南”。
园林附带的幽雅与闲适，延续到了扬州生活的方方面面。扬州沐浴、扬州修脚，都成为现代游客休闲方式的重要组成部分。数不清的游客在来扬州之前，都会被告知，到了那里一定找个好地方，体验一下泡澡修脚的乐趣。在扬州沐浴，的确是体验扬州民俗文化的特殊方式。扬州“早上皮包水”、“晚上水包皮”的遗风形成已久，即早上空腹喝茶、吃扬州点心，晚上泡澡。扬州人很爱洗澡、很会洗澡，原来的老澡堂一进去，就像进入了江淮民俗博物馆。很多游客到了扬州，通常不找旅馆，而是直接进澡堂，连住宿带体验民俗文化，一下都有了。同样，修脚也是如此，在扬州，修脚已经不只是技术，还是一门艺术，成为淮扬特色文化的一部分。