孙莉没有调任瀛洲市长，而是去了最高级别的青年团担任副书记。作为跨世纪领导干部的重点培养对象，孙莉在基层锻炼的经历已经足够丰富。通过汽车厂、智慧城、海难救助等一系列事件，展现出了她的国际化视野、战略性思维，应对控制复杂局面等能力，而这些都是她成为跨世纪干部的重要条件。孙莉对自己的路径计算得比较清楚，那就是虚实结合。她自己的心思并不全部放在如何落实工作上，而是把那些工作当成跳板，当成机会。她不会让任何一件工作把自己缠住不放，耽误了自己进步的路子。下到海州来工作，蜻蜓点水一般即可，只要工作期间没有出现重大差错和纰漏就行。喊喊口号、做做样子这些务虚的事情是拿手好戏，而具体繁杂的事务性工作交给别人干去吧！孙莉在海州主政期间，既没有大的实质性举措，也没有造成大的破坏性后果。从一定意义上看，海州应该感谢这样的干部，只要不折腾，海州的经济基础就不会被破坏。所以，孙莉上调到青年团对自己、对海州是一件好事情。从另一个角度看，组织上还是有数的，认为孙莉不适合主政瀛洲市。
孙莉在调离前接受组织谈话时说，希望组织上选拔一位懂得海州发展的人来接替她。她因为干的时间短，许多宏伟蓝图刚刚展开，刚打下基础，这些都不能半途而废，希望后任能够把这些工作做实，早日把海州建设成为现代化国际性港口城市。
孙莉调走后，瀛洲的常务副市长任建民调任海州市长。张省长担任海州市长期间，任建民先是担任磨山县县长，后提拔到海州担任副市长。任建民对张省长的知遇之恩颇有感激。重要的是，任建民一直在一线工作，他熟悉基层的特点和规律。这一点和孙莉明显不同，作为务实出身的干部，任建民从内心里瞧不上孙莉的做派。有时候，在一些私密的场合，任建民评价孙莉是“女知青”，是职业当官人，而自己是职业干事人。有一个时期，选拔的干部重点向年轻的无党派、少数民族、女干部、知识分子倾斜，这个群体被简称为“无知青少女”。这5个条件中占的成分越多，进入视野的可能性就越大。孙莉明显占了3个有利条件，加上上面有人，所以比别人明显进步快了许多。上面的逻辑是边培养边进步，在实战中学习执政经验。可实际情况是，这种拔苗助长的晋升逻辑，让基层一线上务实工作的干部失去了晋升机会。务实和务虚的矛盾从来没有调和过，最终还是务虚的占了上风，而务实的群体在日益减少。实际工作中，单纯靠吹牛皮是不现实的，群众怎么能买账呢？然而，决定干部升降的不是群众，这就使相当一部分人钻了空子。做表面文章，花拳绣腿，搞大动静，甚至弄虚作假的作风比较普遍。张市长当初看好任建民，正是因为他是务实的人。虽然磨山县的统计数字不是最好看的，但是实地考察看，各方面建设情况确实是最好的。所以，任建民在张市长那里找到了知遇之恩。
任建民见过李在然，但是由于年龄和辈分的原因，两人并无深交。任建民对李在然印象不错，首先是因为李在然来自大山深处，身上还带有一些朴实的影子，这和他认识的许多衙内驸马们形成鲜明对比。其次，在处理汽车厂的过程中，李在然的表现也是可圈可点。所以，推荐省级跨世纪领导干部培养对象时，任建民把李在然也列入名单之一。
李在然对自己能够进入名单一点也不奇怪，因为他知道张省长在为自己运作，也知道任建民和张省长之间的关系。他还比较清楚任建民是务实的人，和孙莉完全是两个路子。有时候，他既希望做一名务实干部，踏踏实实地创造出一番政绩来，又羡慕做一名务虚干部，靠花样文章也能混上官当。眼前自己进入名单，就意味着任建民希望自己能够做一名务实干部。可是，任建民没有立即调整李在然的职务，让他继续担任原职。
李在然想下到基层去锻炼，难道任建民也不支持这种想法吗？还是任建民想让他把孙莉未竟的事业做完，然后再调整？李在然问张省长该怎么办？张省长说，“任建民肯定是想重用你，你现在只管服从安排，其他事情他心中有数。还有，一定不要浮躁，不管是孙莉还是任建民，都喜欢沉稳的下属。不管他们自己是什么行事风格，每个人都希望自己的下级比自己更务实，只有这样，他或她才能够感到底下的基础比较牢靠。这一点要切记，不要因为一时的得失而乱了手脚。”
省内安排的跨世纪培训的通知很快下来了，要求接到通知之日起三日内到省城报到。李在然和婉婷两人抓紧收拾行李，两人一起奔赴省城。李在然学习期间，婉婷住在父母家中。
李在然不是第一次到省行政学院培训，以前在青年团的时候就来过。然而这次培训和以往不同，这是一个非常独特的培训班，全省只招收了一个班，学员总共40名。这和其他常年举办的轮训班明显不同。而且，这个班单独住在一栋公寓楼里，单独授课，与其他班没有交叉。学期一年整，分4个专题。第一个专题是4个月时间的理论学习，在省行政学院封闭上课；第二个专题是2个月时间，到全国的革命根据地学习考察；第三个专题是6个月时间，到美国学习市场经济；第四个专题不安排专门时间，是写结业论文。最后根据论文的质量决定干部的去向。
李在然报到后，才知道其他学员都是把手头的工作放下，专门来参加培训。他想任建民之所以不调整自己的位置，是因为压根没必要调整，首先智慧城项目肯定是终止了，其次下一步他的去向将由上级组织决定。他现在唯一需要做的就是闭门修炼，全面提升自己的素质，广结善缘，为今后铺路。