随着时间的推移，在古代印度和埃及，原始的近似于哑剧的表演形式，逐渐演变成一种无声表演的艺术形式。当时，哑剧的表演比较简单，只表演一些日常生活中常见的人物，诸如老年人、年轻恋人等的滑稽动作。
公元前3世纪，古罗马出现了专职的哑剧演员，演出时戴面具，并有合唱队伴唱，从表演内容到形式，都取得了长足的进步。但是，随着罗马帝国的衰落和基督教的兴起，哑剧也销声匿迹了。
在我国，像哑剧这种表演形式的戏剧也有着悠久的历史。宋代百戏之中就有一种只跳舞不唱歌的“哑杂剧”，在市井勾栏中演出，很受下层民众的欢迎。
后来，这种歌剧传入宫廷，文武官员乃至皇帝也很爱看。南宋孟元老《东京梦华录》卷第七《驾登宝津楼诸军呈百戏》中说道：“继有二三瘦瘠，以粉涂身，金睛白面，如骷髅状，系锦绣围肚看带，身执软杖，各作魁谐趋跄，举止若排戏，谓之‘哑杂剧’。”
在我国传统戏曲中还有一些一场靠演员的表情、手势、形体动作表达剧情，塑造人物的场面，而没有任何语言，也可看做是哑剧，如《拾玉镯》、《三岔口》中的许多场面。
我们现在所说的哑剧，指的是作为一个独立的剧种的现代哑剧。它是15世纪后期，经过对古代哑剧的改革创新而兴盛起来的。这时的哑剧已从过去不登大雅之堂的民间艺术，发展成为绚丽多姿的舞台艺术，成为欧洲的主要剧种之一。
世界上最早的歌剧
1597年在意大利佛罗伦萨一个私人集会上演出的歌剧《达夫内》，由雅各布·佩里作曲，奥塔维奥·里努奇尼作词，可惜乐谱已遗失。现存最早的歌剧作品是1600年佩里和普契尼创作的《尤丽狄西》。
歌剧的第一次出现是在16世纪末的意大利佛罗伦萨。当时，有一些文人雅士对古希腊戏剧十分感兴趣，他们尝试着在贵族宫廷里上演这种古老的戏剧，同时，配上一些他们认为是古希腊风格的音乐，也就是简单的独唱加上简单的器乐伴奏。
《尤丽狄西》取材于古希腊神话。虽然它们的形式远不如后来的歌剧那么丰富多彩，但对当时的人们来说，这是非常令人喜爱的一种将音乐与戏剧结合的体裁，于是，在不长的三十几年里，歌剧从佛罗伦萨的贵族宫廷里走了出来，变成了大众的艺术。不仅是佛罗伦萨，还有威尼斯、那不勒斯等城都建立起了公众歌剧院。
据统计，到1700年，威尼斯这座小城就有了17家歌剧院，这个数字就是在今天也是惊人的，可见人们对歌剧有多么着迷了。人们越来越认识到，比起念白的剧本来，音乐具有非凡的打动人心的力量。
可以说，自从歌剧诞生以来，有两对矛盾始终存在着，一是剧本和音乐的矛盾——以剧本为主，音乐只是作它的侍女，还是以音乐的自律为主，剧本只是故事骨架；二是歌唱技巧与乐队作用的矛盾——是以歌唱为主，乐队只是衬托红花的绿叶，还是让乐队担负表达人物感情和剧情气氛的重要作用。
第一个矛盾在歌剧诞生初期就出现了，第二个矛盾是在以后的发展中逐渐突出的。而这两对矛盾是歌剧发展的推动力：由于作曲家对它们所持观点不同，因而产生了歌剧发展史上的不同流派，不同风格，也因而产生了各具特色的歌剧作品，形成了歌剧世界的多姿多彩。
世界上最长的歌剧
经常演出的歌剧中，篇幅最大、演出时间最长的是德国作曲家瓦格纳作曲并编剧的三幕歌剧《纽伦堡的名歌手》，这部歌剧在正常无间断的情况下演出长达5小时15分钟。瓦格纳创作这部歌剧花了22年的时间。
《纽伦堡的名歌手》序曲，又名《纽伦堡的名歌手前奏曲》。三幕歌剧《纽伦堡的名歌手》完成于1867年，但其序曲早在1862年便已创作。歌剧的脚本为瓦格纳本人所作，取材于十六世纪德国纽伦堡的一个民间故事。这部作品不仅在瓦格纳的歌剧创作中具有非常特殊的地位，也是歌剧史上最著名的杰作之一。这部歌剧构思的时间很长，所要体现的中心思想几经更迭，在这一过程中它的形象和情节不断深化。
因此在瓦格纳后期创作中，这部歌剧显得十分突出。歌剧讲述了青年武士瓦尔特与金饰匠的女儿叶娃相爱，但金饰匠已宣布叶娃只能嫁给圣约翰节歌咏比赛的获胜者。在鞋匠萨科斯的帮助下，瓦尔特战胜了一直垂涎于叶娃而使出卑鄙伎俩的市镇小吏贝克梅塞尔，赢得了叶娃做他的新娘。
这部现实主义杰作通过进步的民间艺术同墨守成规的腐朽保守艺术间的斗争，来赞颂民族和人民的理想。它不但鲜明地描绘出十六世纪纽伦堡那些手工业者的习俗和风尚，表明他们对祖国生趣盎然和真诚朴实的艺术的热爱，而且对阻碍艺术发展的那些眼光狭隘、成见很深的批评家进行了强烈的抗议和辛辣的嘲讽。
瓦格纳在这部歌剧中倾注了自己全部的感情和心血，正如他自己所说的那样，他写作这部作品“有时高兴得发笑，有时则失声痛哭。”
歌剧的序曲实际上是第一幕的前奏曲，它那宽广的复调发展和铜管乐器占优势的音响，辉煌灿烂的气势，给人留下了洋溢着生命力的欢跃、雄伟的印象，充满了“瓦格纳风格”。
上演率最高的歌剧
法国著名作曲家比才于1875年创作的歌剧《卡门》，自诞生以来久演不衰，一直受到世界人民的欢迎，是上演率最高的一部歌剧。该剧也是百年来几代歌唱家竞相演唱的剧目之一。原剧那高度的艺术成就和独特的魅力使之雅俗共赏，令人百观不厌。
四幕歌剧《卡门》主要塑造了一个相貌美丽而性格倔强的吉卜赛姑娘——烟厂女工卡门。卡门使军人班长唐·豪赛堕入情网，并舍弃了他在农村的情人——温柔而善良的米卡爱拉。后来唐·豪塞因为放走了与女工们打架的卡门而被捕入狱，出狱后他又加入了卡门所在的走私贩的行列。卡门后来又爱上了斗牛士埃斯卡米里奥，在卡门为埃斯卡米里奥斗牛胜利而欢呼时，她却死在了唐·豪塞的剑下。
比才（1838—1875），法国作曲家，他出生于巴黎，四岁开始随母学钢琴，九岁入巴黎音乐学院。
1857年，十九岁的比才以钢琴家兼作曲家的身份毕业于巴黎音乐学院，并获得罗马基金去意大利进修三年。1863年比才写成第一部歌剧《采珍珠者》，以后主要从事歌剧写作，作品有《卡门序曲》、《阿菜城姑娘》等。在他的作品中现实主义得到深化，社会底层的平民小人物成为作品的主角。
对于今天的西方人来说，女人如果不以自己的性感去吸引男人将是一件非常古怪的事情。因此，他们很难体会到1875年3月3日比才的新作在巴黎歌剧喜剧院首演时台下的资产阶级观众所感受到的震惊。
《卡门》还被改成了舞剧、音乐剧，并通过电影电视传到了千家万户。歌剧中那些著名的曲段，包括具有挑逗性的《哈巴涅拉舞曲》和《塞吉迪亚舞曲》、《斗牛士之歌》以及第一幕和第四幕的序曲等都已脍炙人口。
但是，1875年的《卡门》却被看做一种失败。一位批评界人士认为乐队的演奏“乱七八糟”；而另一位则评价说，乐曲缺少“创新和个性”。
对于现代人来说，巴黎批评界对这部旋律优美、配器出色、创意惊人的歌剧的大肆贬低说明了他们的无知和恶意。然而，当时的评论家只是表达了一种广泛的观点：巴黎上流社会无法容忍这部歌剧的题材。
今天，《卡门》既获得了评论界的美誉，又受到了大众的欢迎，并且成为19世纪能与旷世奇才莫扎特的作品相提并论的几部歌剧之一。
最早用无线电广播的歌剧
1910年1月13日，戴弗雷斯特无线电话公司转播的纽约大都会歌剧的演出，是世界上最早用无线电广播的歌剧。这次演出的歌剧有马列斯卡尼的《乡村骑士》和列昂卡瓦罗的《丑角》。《乡村骑士》与《丑角》同为意大利写实主义歌剧的代表作，两部作品经常在同场演出节目单上，故称之为“骑士”与“丑角”
《乡村骑士》独幕歌剧，1890年首演，音乐写得很好，十分动听。故事发生在西西里岛，乡村青年图里杜与村姑桑图扎相爱，图里杜过去的恋人萝娜在他们两人分手后，嫁给了马车夫阿尔费奥，不过，图里杜与萝娜还是常常会面，重温旧情，这使得桑图扎妒火中烧，并将图里杜与萝娜仍在暗中幽会之事告诉了马车夫阿尔费奥，这引起了阿尔费奥与图里杜的决斗。结果，图里杜在决斗中身亡，故事以悲剧的结局而告终。
《乡村骑士》是马斯卡尼所写的10部歌剧中最成功的一部，当然也是最好听的一部。
《丑角》二幕歌剧，列昂卡瓦洛编剧并谱曲，以意大利南方为背景，表现平民阶层的日常生活。此剧共分两幕，以意大利卡拉布里严地方的蒙塔特村作为舞台。《丑角》卡尼欧因妻子红杏出墙，极为气愤，在舞台上终于无法辨清演戏或现实，用短刀把妻子和她的情人先后刺死。
最贵的舞台剧
舞台剧可以定义为呈现于舞台的戏剧艺术。由于现代科技的进步，不仅舞台的配套设施日臻完美，而且舞台自身的功能愈发齐全——灯光的旋、扫、闪，装置的升、移、摇，音效可以在剧院环绕，影像可以在舞台升腾，舞台可以横移，舞台可以旋转，舞台可以云山雾罩，舞台可以呼风唤雨……
由1994年的电影作品《狮子王》改编的舞台剧是有史以来最昂贵的舞台作品，在百老汇上演此剧花费了1500万美元，而在伦敦西区的演出花费了650多万英镑。
最著名的歌剧首演圣地
德国的音乐中心德累斯顿是歌剧的首演圣地，许多伟大的歌剧作品都在德累斯顿歌剧院首演的，如瓦格纳的《黎恩济》、《漂泊的荷兰人》、《唐·豪塞》，理查·施特劳斯的歌剧《火荒》、《莎乐美》、《埃列克特拉》、《玫瑰骑士》、《达芬妮》等等。
最早出现米老鼠的动画片