在纷繁的人世中，知人察人是很重要的，但我们不能仅凭表面上的相貌而给一个人下定义，在这一方面，即使是我们的圣人孔子，在这方面也曾犯下过严重的错误。
曾经有一个武城（今属山东省德州市）人，名叫澹台灭明，字子羽，他的年龄比孔子小39岁，求学到孔子门下，想侍奉孔子。
孔子收徒之时，澹台灭明走到孔子的跟前以后，孔子抬眼一看，顿时皱起了眉头。因为这个澹台灭明长相实在是太丑陋了，不仅相貌丑，而且他的体型也七扭八歪不端正。所以孔子当即断定，这个澹台灭明没什么大的出息，不过人家既然求上门来了，就让他跟着学吧，但让他随在身边侍候就免了吧。就这样，澹台灭明因为貌丑的原因，最终失去了侍奉孔子的机会，他在这里跟孔子学习了一段时间之后，就回去了。
虽然澹台灭明没有受到老师的重视，但他回去以后却脚踏实地的领悟和实践了孔子的仁德理念，他处事光明正大，不存偏私，宽谅别人无心的过失，却对自己的品德严格要求，不是为了公事的话，从来不登公卿大夫的门。
在布道的行动上，他也以自己的老师孔子为榜样，一直游历到长江一带，传授孔子的仁德思想，许多年轻人慕名而来，奉他为老师，向他悉心求教。而澹台灭明却要求自己更加严格，无论他从别人那里得到什么，或是给予别人些什么，又或者是他离弃某一个人，愿意趋就某一个人，都是从堂堂正正的德义之理出发，可谓达到了完美无缺的程度。
澹台灭明修心养性，传布仁德的名声，很快在四方诸侯之间传开了，愿意追随他的门人弟子越来越多，在他去楚国讲学时，跟随他一起去的弟子超过了300人。孔子听说后，不由感慨地说：“我当时以貌取人，真是失之子羽啊。”这就是成语典故“以貌取人，失之子羽”的来历。
以“质”取人，重“质”轻“表”
“以貌取人，失之子羽”，这是圣人孔子不小心犯下的错误，并因此而得到的教训。所以人们在对待人和事物的时候，不可仅仅盯住眼前的这么一点点表象，因为它只反映了这个人或者这件事的外在状态。人们要懂得美丽的白天鹅是从丑小鸭变来的，美丽的蝴蝶是从丑陋的蛹变来的，不要以貌取人，应该将目光放得长远一些，对人和事从本质上进行分析、判断，只有掌握了这种能力，才可能做出正确的、符合自己利益的决策，否则就要犯急功近利的错误。
唐玄宗时，名士裴宽曾在润州（今江苏省镇江市）刺史韦诜手下做事。韦诜有个女儿很受宠爱，便想为他挑选个好丈夫，但很久也没有遇到合适的。一天，他在家里休息，登楼远望，看见花园里有个人往土堆里埋东西，于是向家人打听那是谁，家人去打听了一下，回来报告说：“是裴宽。他为人清廉，不愿意接受人家的贿赂，生怕玷污了自己的家门。有人送给他一大块鹿肉干，放下东西就走了，他没法退还给那个人，又不敢自欺欺人，所以就把它埋起来了。”韦诜听了，对裴宽的人品赞叹不已，决定把女儿许配给他。
结婚那天，韦诜让女儿躲到帷帐后面偷偷看裴宽。裴宽又高又瘦，穿着一件碧绿的衣服，人们都取笑他，叫他“碧鹳”。韦诜的女儿也很不满意，但是韦诜却坚定的认为韦诜会有大作为，他严肃地对女儿说：“父母爱惜自己的女儿，一定要让她嫁给贤良的公侯做妻子，怎么能够以貌取人呢？”后来裴宽果然不负岳父韦诜的重望，被朝廷任命为礼部尚书（相当于现在的部长级职务）之职。
要学会识人，要透过表象认识其本质。韦诜选中了裴宽，他不以衣貌取人，不以贫富取人，是因为从裴宽埋肉干的行为看出他清正廉洁的人品，由此断定裴宽以后必定能够飞黄腾达，而后来裴宽当上了礼部尚书的事实，也证明了他的识人方法果然没有错。
三国时期，极有才学的庞统隐居在江东地区，鲁肃慧眼识英才，便想将他请出来做官，庞统也有这样的想法。周瑜死后，吴国人才空虚，他就向孙权极力推荐庞统。可是孙权见庞统“浓眉掀鼻，黑面短髯，形容古怪”，心里十分不喜欢，又嫌庞统出言不逊，轻视周瑜，便拒而不用，轻易地将他放走了，于是庞统只好去荆州投靠刘备。
庞统虽然因早死而未能帮助刘备建立大功业，但是从他生前所做的事来看，他确实是一个不可多得的人才的。而孙权因为以貌取人，没有给庞统机会，失去了一个好人才，不能不说是很大的遗憾。
而同一时期的司马懿就比孙权聪明多了。他任用的名将邓艾在小时候就常常被人瞧不起。邓艾从小是个孤儿，做过放牛娃，犯有口吃的毛病，说起话来结结巴巴，常常憋得脸红脖子粗。像他那样的人想要做官是没有什么指望的，但是他从小喜欢武艺，爱看兵书，每见高山大河、形势险要的地方，他总要指指点点。就是这样的一个人，却被司马懿看中了，并做了尚书郎。后来，邓艾带兵消灭了蜀国，为西晋的建立扫除了一大障碍。
而因对人的判断失误，导致良机丧失，甚至丧身辱国的事情，在历史上也比比皆是。楚汉相争之时，项羽勇猛无敌，威名天下，却因为前来投奔的韩信曾受过胯下之辱而不用之，使得韩信改投刘邦，让不可一世的楚霸王落入十面埋伏之中，落得个霸王别姬，乌江自刎的凄惨结局。再如三国时期的关羽，他因为错看了东吴的吕蒙、陆逊，终致城亡兵败。
以貌取人，“圣人”也会犯错！何况我们？因为人的本质和外貌有时候是完全相反的。在常人眼里，“以貌取人”就是将人的容貌言行等外在的标准作为对人进行评判和选取的标准。我们反对以貌取人，但很多人都觉得从相貌看人很准，其实这是因为我们并不是简单的以貌取人，而是同时不自觉的观察了别人的神态，动作，气质等，相貌可以天生，但人的神态动作气质却是后天的结果，这才是判断人性格的重要依据。
所以，我们在看人品人时，重要的是看他内在的道德品质和学识修养，至于外在的容貌、装饰以及言谈举止等，其实都是次要的。无论是选才用人还是结亲交友，有见识者都要以此为标准。当然，能够“质”与“表”俱佳更好，但是，切记不可因“表”而轻“质”，相对而言，在交往和相处之时，“质”要比“表”强好多的。