东汉末年，徐州受到曹操大军的攻击，北海太守孔融约刘备等人率军前去救援。刘备先率精锐部队突破曹军的包围圈，进入徐州城，与徐州太守陶谦合力拒敌。
陶谦见刘备器宇轩昂，语言豁达，有英雄气概，心中大喜，便命部下取来徐州印信，打算将徐州管辖权交于刘备，他对刘备说：“今天下扰乱，王纲不振，刘公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州拱手相让，请你勿要推辞。”
刘备听了很吃惊，便离席拜曰：“备今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心吗？我若有此等念头，皇天不会佑助我！”
陶谦忙说：“此老夫之实情也，刘公勿疑。”并再三相让，刘备固辞不受。
陶谦的手下糜竺见刘备再三辞让，便说：“现在兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之后，再议相让不迟。”于是刘备写信给曹操，希望曹操以国家大义为重，撤走围困徐州之兵。恰好这时吕布攻破兖州，进占濮阳，威胁曹操后方。因而曹操便顺水推舟，卖个人情，接受刘备建议，退兵而去。
陶谦见曹军撤走。徐州转危为安，便差人请刘备、孔融、田楷等入城聚会，庆祝解围。饮宴既毕，陶谦再向刘备让徐州。刘备说：“我应孔融之约救援徐州，是为义而来。现在若无端据有徐州，天下将以为我是不义之人。”
糜竺、孔融及关羽、张飞等皆纷纷劝刘备接替陶谦治理徐州。刘备苦苦推辞说：“诸位欲陷我于不义吗？”
陶谦推让再三，见刘备终不肯受，便说：“如您必不肯受，那就请暂驻军近邑小沛，以保徐州，可以吗？”众人也皆劝刘备留驻小沛，刘备方始同意，带领军士在小沛驻扎。
过了一段日子，陶谦忽然染病，并日益严重，便差人请刘备到徐州议事。陶谦躺在病榻上，对刘备说：“请公来，不为别事，只因老夫病已危笃，朝夕不保，万望明公可怜汉家城池，收取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”
说完又对手下人等介绍：“刘公乃当世人杰，你们当善事之。”刘备仍是推让，陶谦以手指心而死。刘备心里也过得过意不去，而陶谦手下的人也一致推举他，刘备无奈，只得接受了牌印，执掌徐州知事。
难道刘备真的不想占据徐州吗？恐怕不是！当时的刘备，不过是个小小的平原县县官，这一职位与他的宏大志向相距甚远，如能占据徐州，无疑是为刘备日后的发展奠定了良好的基础。但刘备又本能地懂得：要获得某种东西，不能靠不义的手段获取，这样得到的东西是不会长久的。通常情况下，是你的东西就是人的，你越不去争取，那么越是你的，而越是去争取，那么反而争不到，因为你不去争取，才不会引起别人的注意和反感。
所以刘备对徐州，并未表现出急不可待、跃跃欲夺的架势，而是谦虚为怀，再三卑让，结果陶谦却主动献给自己，从而轻而易举地得到了徐州地区。
再如刘备在白帝城向诸葛亮托孤之事，刘备嘱咐诸葛亮说：若自己儿子没有治国之才，你就取而代之。这也是一种不争，正是这种不争，使得诸葛亮为扶持刘禅鞠躬尽瘁，死而后已。而如果刘备临死前嘱咐诸葛亮死保刘禅，或嘱咐刘禅和其他大臣严防诸葛亮，没准儿诸葛亮一气之下还真会废掉无能的刘禅呢。
强取易失，不争自得
老子在《道德经》中说：“不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜；故长；夫唯不争，故天下莫能与之争！”意思是说：不显示自己，不自以为是，因而更显耀突出；不夸耀自己，因而有功绩；不自以为贤能，因而受到尊重；只有那不与人相争的，世界上没有人能争过他。这段话充分体现了老子“柔弱胜刚强”的哲学思想。老子所谓“不争”，不是放弃一切，而是要以不争反立于不败之地。后世流布的“难得糊涂”、“吃亏是福”等思想意识，与老子所谓“不争之德”都不无源流关系。
从刘备不争反胜的道理中，我们可以更清楚地明白“惟有不争，则天下莫能与之争”的深刻道理。可惜，还是有人不明白这个道理。或者，根本就没有听过类似的话。到底要成为怎样的角色，获得什么样的地位和认可，这大多时候都不是由自己所能决定和控制的。环境使然，造化使然，个性使然。经常会面临所谓的转型问题，其实这真的是个问题么？
不可否认，很多时候，人总是在争的。争是生活，不争是态度。真正能出世的，时间大抵没多少人吧？只是所争为何，总是想不明白，自然就不知为何而争。
既然争为不争，不争为争，又何必计较这么许多呢？老子还说：“天之道，不争而善胜，不言而善应，不召而自来，繟然而善谋。天网恢恢，疏而不失。”这段话的意思是说，自然的规律是，不争斗而善于取胜；不说话而善于回应；不召唤而自动到来，宽缓而善于安排筹划。自然的范围，宽广无边，虽然稀疏，但不会有一点漏失。
老子说人有“三宝”，即“一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先”；又说“圣人之道，为而不争。”也是说人要效法天道，以退为进。“为”是脚踏实地的做事。“争”则是以压倒别人为能事，损人而不利己。心胸狭窄而嫉恨，所得是紧张焦急与寂寞。
专心竞争的人往往忘记“为”，或无暇去“为”，或不屑去“为”。反之，专心“为”的人也必然淡于世俗的竞争，退出跑道，而能统观全局。所见远大，所成者也必不被局限。
这一带有哲学意味的道理在创业中也会用到的，如在一些企业的高层领导者之间往往就管理权而争个不休，这对企业的发展是很不利的。如伊利集团一些高层当年排斥销售经理牛根生，并将其辞退，这一举动不仅使伊利损失了一名得力干将，还致使牛根生自立门户创建蒙牛奶制品公司。牛根生知耻近乎勇，只用了五、六年的时间便率领蒙牛超越了伊利，成了伊利的最大竞争对手。
所以，要想“不争而善胜”，应该脚踏实地、专注和善始善终。“善胜敌者，不争。”不争最终是为了更好地去争，不是和对手争，而是和自己争，和自己争就是要战胜自我，从而得到潜在的大势态，“故天下莫能与之争”。安于现状的人苦闷虽少，进步也少。越是对自己现状不满意，觉得受压抑而不愿妥协的人，越是因为急于要挣脱，而能发挥潜力，终于有所成就。
“不争”并非自取其败，相反，这是一种求胜之法。老子主张的“不争”是指不采取直接对抗的方式解决问题，而是采取适当的方式保全自己。他的“不争”之道也恰是孙子兵法的“不战而胜”之道。
但我们要注意到的一点是：我们从小就被父母教导“人往高处走，水往低处流。”这虽然与老子的观点相反，但是，并不能说父母错了，父母是教导孩子们要有上进心，而这里说的“夫唯不争，故天下莫能与之争！”说的是强者的哲学，决不是对那些破罐子破摔甘愿落后的人说的！