刘秀小时候家里还算富裕，有不少田产，他自小就以柔修身，不计小是小非，亲和友善，豁达开朗，人们都乐于跟他交往。正是因为刘秀从小性情温和，喜欢在田野间嬉戏，刘家的佃农对他不但没有敌意还很尊敬，刘秀也和他们相处得很好。时间长了，刘秀渐渐对农桑稼穑产生了浓厚的兴趣，常常把自己的小主人身份甩在一边，和佃农们一起耕作农田。
刘秀名如其人，长得很俊秀。史家说他体形匀称，风神俊朗，是“美须眉”，用现在的话来说就是长得帅呆了。可能是长得太秀气了，又那么的温和友善，以至于后来他起兵后，跟他一起打仗的人都对他能不能打仗产生怀疑。他的敌人也都不相信他还会打仗，比如他后来的敌人严尤，别人向严尤提及刘秀的兵法，严尤的第一个反应竟然是：“你们说的是那个小帅哥刘秀吗？他居然也会这个？”
刘秀起兵时惟一一次的锋芒闪露，是和别人一起进城时路上碰到蔡少公，说起预言“刘秀当为天子”，别人问是不是当时附和王莽篡汉的国师公刘秀。这时刘秀开玩笑似地说“何以见得不是我呢？”当时旁人皆大笑，谁都觉得这是一个笑话，因为大家都觉得刘秀这样的性格和君王的差距太大了。
但在起义军与王莽大军在昆阳进行一次关键性的交锋时，刘秀却向大家展示了他杰出的战略战术，高超的武功格斗技巧，以及无人可及的勇气，几乎以一人之力击垮了王莽的百万大军，以及无论是战友还是敌人，大家当时都对他的表现惊讶得难以相信。
后来，刘秀在经历了种种磨难和挫折后，依靠自己过人的毅力和耐性，无比的人格魄力，高超的智慧谋略，终于成了东汉的开国皇帝。但是他虽然贵为天子，身上都没有一丝一毫的悍厉气息，还是那样温和宽厚，常常表现出一种恢宏大度、平易谦和的雅量。
刘秀的老同学严子陵自小有高名，刘秀对他很有好感。刘秀当了皇帝后，他隐名埋姓不愿相见。后来好不容易找到了他，刘秀当天就亲自去看他，他躺在床上不起来，也不说话。刘秀就和他躺在一起，摸着他的肚皮说：“哎，子陵，你能不能帮帮我的忙？”严子陵还是不答应，过了好久，才睁开眼睛说：“人各有志，何必强求？”刘秀跟他谈了好几天，请他出来做官，他执意不从，刘秀也就不再强求了。严子陵后来隐居富春山，终老于此。
据说刘秀成为皇帝后，有一次返回家乡宴请邻里。从小看着他长大的老人们喊着他的小名指点说：你从小就厚道过头，温柔体贴，现在当了皇帝，还是没有什么改变，这可不行，要拿出点皇帝的威严架子来才行。刘秀笑着说：“吾治天下，欲以柔道行之。温柔有何不好呢？”大家都笑了，都认为刘秀是最平易近人的皇帝。
刘秀31岁称帝，11年后天下平定，共在位33年，然而仅仅用了这二十来年的时间，刘秀便将国家由王莽时期的天下大乱，民不聊生，饿殍遍野的社会状况治理到西汉前期鼎盛时的水平，他遣散地方军队人员归家从业，解放奴婢，放免刑徒为庶民，并对他们的生活给予补助，鼓励他们从事各业生产，给予田产，发放农具，创业所需资源国家给补助；他还废除酷刑，废除更役制度，组织军队屯垦边塞或荒蛮之地；他还改革行政制度，简政减吏，裁并400多县；在文化发展上，他提倡儒学，表彰气节，传播社会公平正义；他也极好地做到了退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛，使功臣各享其福，人才各伺其职，将士们镇守边关也只是屯垦荒田而已，数十年未有大的战争。
史载刘秀治理国家时期，社会安定团结，经济快速增长，生产力得到提高，人口迅速增多，百姓均衣食无忧，安居乐业，为我国封建社会历史上继“文景之治”后又一次出现国家大治的局面，史称这一时期为“光武中兴”。由此亦可见，以柔道行管理，相对于强悍、暴力的统治来说，更容易得到别人的拥护和支持。
柔能制刚，弱能制强
以柔克刚，来源于老子贵柔守雌的思想。老子把先天地而生的“道”作为万物的本源，“道”的特征便是贵柔主静，自然无为。它收敛光辉，不露锋芒，明显而似暗弱，前进反若后退。正是这样的“道”创造万物，蓄养万物。因此，老子说：“柔能制刚，弱能制强。”
刘秀的用人之道，为人之道，治国之道，不仅在封建社会是很有用的，就是在构建社会主义和谐社会的今天，也是有借鉴和启发意义的。
凡做大事之人，都得有忍耐的功力，不能忍，只会坏了大事。刘秀就善于从大局出发，遇到咄咄逼人者，不去逞匹夫之勇，跟对方硬碰硬，而是以柔克刚，尽量心平气和地讨论，找到解决问题的途径，实现双赢。
三国诸葛亮的《将苑》也说：“善将者，其刚不可折，其柔不可卷，故以弱制强，以柔制刚。”
老子的以柔克刚其实是以发展的观点看人生，他告诉我们，柔术暂时是看起来作用不大，但是时间长了就能显出它的弥足珍贵了。因为柔是一种无形的力量，时间长了，这种无形的力量就会转化为一种有形的力量，从而助人取得成功。当然柔弱与刚强互相转化是有条件的。弱者要有积极进取的精神，充分发挥主观能动性，争取利用有利的条件，不断壮大自己，才能最终战胜强者，取代强者。
日本人就非常讲究以柔克刚制服对手，如在日本和美国的汽车大战中，初时日方以弱者自居，避免与美国正面交锋，而暗地里还是按照自己的方针行事，并利用适当时机，发展自己的力量，变被动为主动了。
1980年，日本汽车首次突破l000万辆大关，超过“汽车王国”美国的年产量，跃居世界第一位。对此，美方要求日本汽车自动限产。日方欣然承诺，付诸行动，但趁机把生产设备迁到肯塔基州、加利福尼亚州，使日本汽车在美国“出生”，以“美国车”的身份进入了美国市场。
后来美国政府以种种手段提高日本企业的生产成本，日本厂商克制、礼让，但把投资悄悄转向美、墨边境，既利用墨西哥的廉价劳动力，又钻了美国法令的空子——该地产品返销美国的征税颇为优惠。
当美方为“日本在敲美国市场的后门”而恼火时，日资又流向美国工厂少的中部和边境地区。1980年美、日贸易逆差122亿美元，到1986年则上升为586亿美元。
纵观愈演愈烈的日、美贸易摩擦，日方表面上逆来顺受，实际上是步步进逼。这就是名副其实的“以柔克刚”。
不仅是在商业里，自然界以及人与人的交往方面也是需要“以柔克刚”。在加拿大魁北克山麓，有一条南北走向的山谷，山谷没有什么特别之处，却有一个独特的景观：西坡长满了松柏、女贞等大大小小的树，东坡却如精心遴选过了的一般——只有雪松。这一奇景异观曾经吸引不少人前去探究其中的奥秘，但却一直无人能够揭开谜底。
1983年冬，一对婚姻濒临破裂而又不乏浪漫习性的加拿大夫妇，准备作一次长途旅行，以期重新找回昔日的爱情。两人约定：如能找回就继续生活，否则就分手。当他们来到那个山谷的时候，大下起了大雪。他们只好躲在帐篷里，看着漫天的大雪飞舞。不经意间，他们发现由于特殊的风向，东坡的雪总比西坡的雪下得大而密。不一会儿，雪松上就落了厚厚的一层雪。然而，每当雪落到一定程度时，雪松那富有弹性的枝丫就会向下弯曲，使雪滑落下来。就这样，反复地积雪，反复地弯曲，反复地滑落，无论雪下得多大，雪松始终完好无损。其他的树则由于不能弯曲而很快就被压断了。西坡的雪下得很小，不少树都没有受到损害。
妻子若有所悟，对丈夫说：“东坡肯定也长过其他的树，只不过由于不会弯曲而被大雪摧毁了。”丈夫点头之际，两人似乎同时恍然大悟，旋即忘情地紧拥热吻起来。丈夫兴奋地说：“我们揭开了一个谜——对于外界的压力，要尽可能去承受；在承受不了的时候，要像雪松一样弯曲一下，这样就不会被压垮。”
一对浪漫的夫妇，通过一次特殊的旅行，不仅揭开了一个自然之谜，而且找到了一个人生真谛。
哲学家老子认为，争强好胜，常常争不到什么，往往是自讨苦吃；如果不争，反而可以身受其益，能得到内心的平静和别人的敬重与拥护。“以其不争，故天下莫能与之争。”
在现实生活中，有的人刚强的一面多一些，有些人则性格柔弱一些，其实这些也不是决定因素，只要你把握住了刚柔相济的尺寸，适时地或刚或柔，生活就再美好不过了。