田单是齐国田氏王族的远房本家。在齐湣王时，田单担任首都临淄佐理市政的小官，并不被齐王重用。后来，到燕国派遣大将乐毅攻破齐国，齐湣王被迫从都城逃跑，退守到莒城。
在燕国军队长驱直入征讨齐国之时，田单也离开都城，逃到安平，他让族人把车轴两端的突出部位全部锯下，安上铁箍。不久，燕军攻打安平，城池被攻破，齐国人争路逃亡，都因被撞得轴断车坏，被燕军俘虏。只有田单和同族人因用铁箍包住了车轴的缘故，得以逃脱到即墨城。
这时，燕国军队已经全部降服了齐国大小城市，只有莒和即墨两城未被攻下。燕军听说齐湣王在莒城，就调集军队，全力攻打。大臣淖齿就杀死了齐湣王，率领人民坚守城池，抗击燕军，燕军几年都不能攻破该城。
迫不得已，燕将带兵东行，围攻即墨。即墨的守城官员出城与燕军交战，战败被杀。即墨城中军民都推举田单当首领，说：“安平那一仗，田单和同族人因用铁箍包住车轴才得以安然脱险，可见他很会用兵。”于是，大家就拥立田单为将军坚守即墨，燕军一时间也攻不下来。
过了不久，燕昭王去世，燕惠王登位，他和乐毅有些不和。田单听到这个消息之后，就派人到燕国去行使反间计，扬言说：“齐湣王已被杀死，没被攻克的齐国城池只不过两座而已。乐毅是害怕被杀掉而不敢回国，他以讨伐齐国为名，实际上是想和齐国兵力联合起来，在齐国称王。齐国人心还未归附，因此暂且拖延时间，慢慢攻打即墨，以便等待时机成熟再称王。齐国人担心的是，唯恐其他将领来带兵，即墨城就必破无疑了。”燕惠王认为这些话是对的，就派大将骑劫去代替乐毅。
乐毅被免职之后就逃到赵国去了，燕军官兵都为此忿忿不平。田单又命城中军民在吃饭之前要祭祀祖先，使得众多的飞鸟因争食祭祀的食物，在城上盘旋飞舞。城外的燕军看了，都感到很奇怪。田单又扬言说：“这是神仙要下界指导我们克敌制胜。”他又扬言说：“我最怕的是燕军把俘虏的齐国士兵割去鼻子，放在队伍的前列，再和我们交战，那即墨就必然被攻克。”燕军听到这话，就照此施行。城里的人看到齐国众多的降兵都被割去了鼻子，于是人人都怕被燕军俘虏，全力坚守城池，只怕被敌人捉住。田单又派人施反间计说：“我很害怕燕国人挖了我们城外的祖坟，侮辱了我们的祖先，这可真是让人寒心的事。”燕军听说之后，又把齐国人的坟墓全部挖出，并把死尸焚烧殆尽。即墨人从城上看到此情此景，人人义愤填膺，痛哭流涕，都请求出城拼杀，愤怒的情绪都想把燕军吃掉。
田单知道现在是出战的最好时机，于是就亲自拿着夹板铲锨，和士兵们一起修筑工事，并把自己的妻子姬妾都编在队伍之中，还把全部的食物拿出来犒劳士卒。命令装备整齐的精锐部队都埋伏起来，让老弱妇女上城防守，又派使者去和燕军约定投降事宜，燕军官兵都高呼万岁。田单又把民间的黄金收集起来，共得一千镒，让即墨城里有钱有势的人送给燕军，请求说：“即墨就要投降了，希望你们进城之后，不要掳掠我们的妻子姬妾，让我们能平安地生活。”燕军将领非常高兴，满口答应。燕军因此更加松懈。
田单从城里收集了一千多头牛，给它们披上大红绸绢制成的被服，在上面画着五颜六色的蛟龙图案，在它们的角上绑好锋利的刀子，把渍满油脂的芦苇绑在牛尾上，点燃其末端。又把城墙凿开几十个洞穴，趁夜间把牛从洞穴中赶出，派精壮士兵五千人跟在火牛的后面。因尾巴被烧得发热，火牛都狂怒地直奔燕军，这一切都在夜间突然发生，使燕军惊慌失措。牛尾上的火把将夜间照得通明如昼，燕军看到它们都是龙纹，所触及到的人非死即伤。五千壮士又随后悄然无声地杀来，而城里的人乘机擂鼓呐喊，紧紧跟随在后面，甚至连老弱妇孺都手持铜器，敲得震天价响，和城外的呐喊声汇合成一片，声势浩大。燕军非常害怕，以为天神在帮助齐人，纷纷四处奔逃。齐国人在乱军之中杀死了燕国的主将骑劫，燕军更加纷乱，溃散逃命，齐军紧紧追击溃逃的敌军，所经过的城镇一看齐人到来，都背叛燕军归顺田单。田单的兵力也日益增多。
田单乘着战胜的军威一路追击，燕军无不仓皇而逃，战斗力一天天减弱，一直退到了黄河边上，原来齐国的七十多座城池又都被收复。于是田单到莒城迎接齐襄王，襄王也就回到都城临淄来处理政务，齐国便得以复国了。
善变者无定，善出奇者善胜
《孙子兵法》中说：“凡战者，以正合，以奇胜。”“故善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。”所以说不管上打仗还是经商，善变就会给人以评估上的困难，让人捉摸不定，而善出奇则会让人防不胜防，因为“奇”的就是新的，而创新就会制胜。
日本的绳索大王岛村芳雄就是个很能出奇制胜的人，刚创业时，为了打开市场，他别开生面地想出了“先予后取”的制胜方法。首先，他前往麻产地冈山并找到麻绳厂商，以0.5日元的价钱大量买进45厘米长的麻绳，然后按原价卖给东京一带的纸袋工厂。这样做不但无利，反而损失了若干运费和业务费。
这种亏本生意做了一年之后，“岛村的绳索确实便宜”的名声远播，订货单从各地像雪片一样飞来。于是，岛村按部就班地采取行动。他拿进货单据到订货客户处诉苦：“到现在为止，我是一毛钱也没赚你们的。如果让我继续为你们这么服务的话，我便只有破产一条路可走了。”
每个客户在看了他的进货单据之后，都为他的诚实做法深受感动，心甘情愿地把每条麻绳的订货价格提高为0.55日元。
然后，他又到冈山找麻绳厂商商量：“您卖给我一条绳索0.5日元，我是一直照原价卖给别人的，因此才得到现在这么多的订单，如果这种无利而赔本的生意继续做下去的话，我只有关门倒闭了，这样的话，那么您也不会得到我的合作了。”
麻绳厂商看到他开给客户的收据存根后，也都大吃一惊，这样甘愿不赚钱做生意的人，他们平生头一次遇见，于是一口答应将单价降到每条0.45日元。
这样，岛村每卖出一条绳索可赚0.10日元，按当时他每天的交货量1000万条算，一天的利润就有100万日元，相当于他以前当5年店员的薪金总和。
创业两年后，岛村芳雄已名满天下，同时把丸芳商会改为公司组织，自任董事长。后来他从事房地产，东京横山町有名的岛村大楼业主就是他，另外他还兼有岛村产业公司和丸芳物产公司，成为国内外知名的财富大赢家。
这个故事也说明，人们在观察处理事情的过程中，由于对某些事情司空见惯，不自觉地在心理上产生了疏漏和松懈。这个时候如果能出奇兵，往往能乘虚而入，控制对手。所以，要想成功，就要用好“变”的智慧，以正合，以奇胜，确是制敌之妙诀。