有些家长发现孩子大便次数增多，就自认为孩子得了肠炎。其实判断小儿是否泻肚子，不能单凭大便次数是否增多，还要看大便量是否增加和大便性质是否改变。仅有排便次数增多，大便依然是成形的，称为“假性腹泻”。
有的小婴儿在出生后不久就出现黄绿色的稀便，大便次数也多，但精神很好，没有呕吐，食欲始终很好，体重逐日增加，随着年龄增长，于添加辅食品后腹泻自然消失，这种情况称为“生理性腹泻”，不需要药物治疗。有生理性腹泻的小儿，通常在摄取牛奶或鸡蛋等异体蛋白质后，甚至在受到日晒、风吹或衣服的摩擦后，易发生皮肤湿疹，体温升高等现象。
感染性腹泻是由于细菌、病毒或真菌等引起的，患有这种腹泻的小儿大多数有发热，呕吐不一定是主要症状，粪便有异常臭味，含有粘液或脓血，如不及时治疗，则腹泻会持续或加重。不同病原体引起的腹泻又各有特点，致病性大肠杆菌引起的腹泻一年四季都可发病，以5～8月份发病率最高。多数小儿初起不发热，呕吐、腹泻次数不多，而转为重型后，出现发热、呕吐剧烈，大便次数频繁，很快出现脱水，大便以蛋花汤样为主，含有粘液，有腥臭味。病毒引起的腹泻多发生在8～12月份，常同时伴有上呼吸道感染。大便为白色米汤样或蛋花汤样，有少量粘液，但无腥臭味。真菌引起的腹泻为黄色稀薄便或绿色便，泡沫多，有粘液，呈豆腐渣样。平时体弱多病，营养不良或长期服用抗生素的小儿，容易患真菌性肠炎。