支气管肺炎是婴幼儿时期重要的常见疾病。四季均可发病，尤其是以冬春气温骤变季节多见，小儿肺炎以急性肺炎多见，它可能是原发性疾病。也可能由上呼吸道、支气管炎向下蔓延所致，或继发于麻疹、百日咳等呼吸道传病，它是发展中国家儿童主要死亡原因之一。
肺炎可以由细菌引起，如肺炎双球菌、葡萄球菌、链球菌、流感杆菌、肺炎杆菌、大肠杆菌、绿脓杆菌、厌氧杆菌等；肺炎也可由病毒所致，如呼吸道合胞病毒、腺病毒、流感和副流感病毒、柯萨奇病毒、埃可病毒等：还可源于人肺炎支原体、沙眼衣原体、卡氏肺囊虫，有些真菌如念球菌、隐球菌、曲菌、毛霉菌等也能引起肺炎，在上述病原微生物中最常见的还是病毒和细菌。
当然还有其他因素也能导致肺炎，比如对寄生虫、药物、花粉、食物、螨虫过敏，吸人羊水、药物、油类、有毒气体等，体质极度衰弱，长期卧于单一体位，肺郁血、水肿、发炎，还有些肺炎病因不明，如脱屑性肺炎。