嘉庆的关外垦荒政策，与他的禁矿政策一样消极和僵化。虽然他很重视农业，但他只许百姓在关内耕地，而禁止流民到关外垦荒。嘉庆十三年（1808年）九月，为了进一步严格控制内地民人出关耕垦，由盛京将军富俊负责制定了新的章程，规定关内民人出山海关至奉天所属各地，除得有原籍发给的关照一张，填注姓名及所往处所，到关验明放行外，还应有随身护票一张备查。若出山海关至威远堡法库边门外，则应有原籍关照两张，一照山海关存留，一照边门存留。经户部议复，准予施行。至于章程规定，从嘉庆十四年（1809年）正月开始，将各该处民人户口、地亩，责成通判、巡检、地保等分别立限详报，以防续有流民前往籍户诡添情弊。户部则认为是项规定尚不严密，应饬令该将军按每一季度派员清查一次，将有无增添之处，具结报部备查。嘉庆立即批淮了户部议复的章程，同时指出：“盛京地方设立边门，原所以稽查出入，用昭慎重，若听任流民纷纷出口，并不力为拦阻，殊非严密关禁之道。嗣后着照该部奏定章程，交该将军严饬守口员弁，实力巡查，并出示晓谕各处无业贫民，毋得偷越出口私垦，致干例禁。”这在嘉庆一朝禁止流民出关私垦诸章程中，属内容最为详尽、措施最为严密的一个。
限制对外通商
如果禁止开矿、禁止关外垦荒等政策只是嘉庆重农抑商或防止流民作乱的手段，那么限制货物出口和进口则是闭关自守政策的继续，它保护了封建经济，隔绝了人民与外界的往来和交流。但这种保守、消极的对外贸易政策，既不利于社会经济的发展，也不利于国力的增强。当然，这并非嘉庆的首创，而是乾隆以来所实行的“闭关政策”的延续，而自给自足的自然经济，就是这种保守政策的牢固基础。
嘉庆嗣位后，严守乾隆所定下的一口通商的僵硬政策，丝毫没有松动的余地。即使在广州港，也并非实行完全的自由贸易，除了由公行实行垄断外，还有诸多的清规戒律，一般是规定外国商船于每年五六月间抵粤，泊黄埔换货，限于当年九十月间回航返国，即使账目未清，亦须在澳门住冬结算。所以当时的广州港，充其量也不过是一个季节性的贸易市场而已。并且广州港的贸易对象，虽无明文规定，但实际上主要是对欧美商人开放，至于像北方的俄国等，则显然是被排除在外的。
嘉庆十年（1805年）十月，俄罗斯两艘商船，经海道南航，先后驶抵广州港。这些不速之客的到来，给粤海关及当地官员出了一道难题。当时即将卸任的粤海关监督延丰，虽然知道“该国向在恰克图地方通市”，但鉴于船货已到，而且俄国商人的意图只在“省费图利”。恰好当时即将卸任的两广总督那彦成，远在潮惠一带巡视，不在省城，而新任粤海关监督阿克当阿又已到任，即将进行交接，延丰为避“意存推诿”之嫌，遂在征得广东巡抚孙玉庭的同意后，特意给予通融，在委派员弁的弹压稽查下，准令俄商在黄埔卸货。延丰觉得自己这样处理是尽职尽责的，又是合情合理的，只是对于以后如何处理类似事件，心中还没有多大的把握，于是上折奏闻，恳请嘉庆给予训示。可是他万万没有想到，嘉庆看到奏折后，大发雷霆，斥责延丰“专擅乖谬”，“所办粗率之至”，下令对此事严加追究。他认为“外夷通商，自有一定地界，不准逾越”，“此等交涉外夷之事，自当慎重办理”。甚至连俄国商船所载究系何项皮张，共带若干银两，欲转贩何项货物，该船经由几国，其导引者又系何国，该商货物是自办牟利、抑系该国王遣令贸易等等，嘉庆也谕令新任粤督吴熊光逐一查明，以递速四百里奏闻。
没过几天，嘉庆又急谕吴熊光：“该商船如尚未卸货，即令停止纳税”，并晓该商，现奉有大皇帝谕旨，通市贸易，本有一定地界，不可轻易旧章，着即将船只货物驶回本国，不许在广逗留，亦不许转往别处港口通市。可是吴熊光和阿克当阿刚一接手，便同样犯了类似延丰的“错误”。因其时俄国商船已卸货完毕，称该国“地处极北，若遇风汛，遂致阻滞一年，叩请早给牌放关开行”。吴熊光等见他们“情词极为恳切”，又念及“该商等远赴重洋贸易，海洋风爪靡常，若俟奉到谕旨方准放行，设至船只阻隔经年，既非体恤远夷之道，并恐该国心生疑畏，亦多来便”，便会同孙玉庭、阿克当阿“再四筹商”，一致认为“抚恤外夷，自应示之以信，既经准其卸货，似又未便久阻归期，致失怀柔远人之意”。于是在查明该船“所贩货物系茶叶、瓷器，并无违禁物件”后，准其开船离港返国。这自然免不了受到嘉庆的严厉申斥，此事最后处理的结果：延丰受到革职，吴熊光、孙玉庭、阿克当阿以“办理未协，不能无咎”，均交部议处。嘉庆还再次申饬嗣后遇有该国商船来广贸易者，惟当严行驳回，毋得擅准起卸货物，以昭定制。
这一事件若从表面上看，好像是延丰等人没有遵守制度的问题，但其实质却是反映了清政府对通商口岸规定过窄，限制太死，缺乏必要的灵活性。嘉庆所背的“处处防夷”的思想包袱极重，以至于疑神疑鬼，把一些在普通商业贸易中所出现的问题，也作为对外的政治问题去处理，致使君臣之间的处理意见严重脱节。因此，过错并不在于粤省地方官员，而在于嘉庆的指导思想过于保守。类似这样的事，在嘉庆一朝屡见不鲜。这足以说明嘉庆在死守“定制”方面，思想已趋于僵化了。
十六年十二月，嘉庆帝颁布了《御制守成论》，中称：“后世子孙，当谨循法则，诚求守成至理，以祖宗之心为心，以祖宗之政为政，率由旧章。”嘉庆帝谨守他父亲的闭关自守政策，虽然有利于封建专制主义的维护和巩固，但对于中国社会的发展起着严重的阻碍作用，影响了中国学习世界先进的思想文化与发达的科学技术，致使中国在世界前进的行列中逐渐落伍，处于被动挨打的地位。嘉庆二十一年，英国以阿美士德为首的使团来华，因为没有向他三拜九跪就把人家撵走了，还写信给英王说，不懂礼仪就不要再派使团来，他不稀罕奇巧礼物。嘉庆帝在位时期正是18世纪末19世纪初，当时英国的工业革命已经进行几十年了，但嘉庆帝对此一无所知，继续严守先君之制，重本抑末，闭关自守，压制各地工矿业，清朝只能沿着衰微的道路继续走下去。
嘉庆二十五年（1820年）七月，嘉庆帝在西部边陲不断传来的张格尔叛乱的报警声中，病逝于避暑山庄，享年61岁。
嘉庆帝死亡之谜
暴死避暑山庄的嘉庆帝
嘉庆帝虽然没有什么才能，但是他从小苦读，精通四书五经，继位之后，也算勤政。
但是，一人之力总难力挽狂澜。朝政的繁杂，官员的腐败，宫廷内部的斗争，种种纷繁扰攘之事弄得嘉庆皇帝是焦头烂额，疲于应付。特别是他的同母弟庆亲王去世之后，嘉庆皇帝变得更为忧郁。
1820年，嘉庆二十五年七月，年过花甲的嘉庆皇帝，率领着大队人马第16次来承德避暑山庄避暑。嘉庆此次出巡，一路顺利。路上，好久没有骑马的皇帝，虽然已经61岁，体态肥胖，但仍颇有兴致地纵马奔驰过了广仁岭，尽管是剧烈运动，嘉庆丝毫没有疲倦和病态。按原定计划，嘉庆要在避暑山庄度过整个夏天，一直住到中秋后，然后到木兰围场举行秋狝大典后，再从避暑山庄返京。
抵达避暑山庄当天，嘉庆到永佑寺中祭拜了康熙、雍正和乾隆，然后回到烟波致爽殿，又处理了两件并不算紧急的公务，也就休息了。
次日上午，嘉庆突然感到痰气上涌，说话困难，头脑发胀。他身旁的皇子慌忙去请御医，并召大臣赛冲阿、托津等入室。谁知没过多久，嘉庆皇帝就不会说话了。太医们没有见过如此怪病，都感到束手无策。到了晚上八九点钟，天空中突然雷电交加，并有闪电击中嘉庆皇帝所在的烟波致爽殿。一阵电闪雷鸣过后，嘉庆皇帝被发现已死在龙床之上。嘉庆皇帝死后，热河行宫立即封锁了消息，避暑山庄大门紧闭，限制人员出入。嘉庆帝死得如此突然以至于连棺材都没有预备好，随行的王公大臣只好让人将北京宫中预备的寿棺连夜运到承德。嘉庆皇帝临死之前不会说话，也没有安排后事，他死了之后，人们在正大光明匾后面也没有发现装有继位诏书的小金盒。嘉庆随身携带的那个盒子也不知道放在哪了。
无奈之下，在总管内务府大臣禧恩和皇太后的支持之下，只好宣布由皇二子旻宁继承皇位。
由于这其中的种种变故，道光皇帝到了八月初二，才公开发布嘉庆驾崩的消息。嘉庆皇帝离开北京时还好好的，如此突然驾崩，驾崩之后又迟了这么久才对外公布消息。人们开始对嘉庆皇帝死因议论纷纷，难道这其中真的有不可告人的内幕？
嘉庆一生没有得过大病的记录。鉴于康熙、乾隆的高寿，以及自己身体状况的良好，嘉庆深信自己也是长寿之人，活个八九十岁是大有希望的。因此，在批评大臣操办嘉庆六十寿辰庆典太过破费的上谕中，嘉庆还表示他的七十、八十、九十寿辰都要从简办理。
由此可见，嘉庆对自己的寿命是很乐观的。包括他本人在内，谁都没有想到身体好好的嘉庆居然暴病而亡，还不知道是得了什么病。
心脑血管疾病致死
据一些随行人员传闻，嘉庆皇帝可能是遭雷击而死。据说嘉庆帝一行人到了避暑山庄之后，稍事歇息，就率领大臣和侍卫们前往木兰围场围猎。结果回来的路上遇上了大雨，被困在荒郊野外，一时间雷电交加，大地震撼。忽然一道光亮之后嘉庆皇帝被雷电击落马下，当场身亡。还有人说，嘉庆皇帝不是死在野外，而是在避暑山庄内遭到雷击，触电身亡。
嘉庆被雷电烧得面目全非，已经无法收殓入棺。皇二子旻宁为维护皇家颜面，决定暂时封锁消息。并秘密地将一名与嘉庆皇帝相貌体材差不多的太监绞死，假扮嘉庆收殓棺中，而将皇帝的骸骨收在棺材底部，以掩人耳目。
当然，被雷劈死只是一些传说。在宫廷正史之上都没有相关的记载，不过即使嘉庆皇帝真的是遭雷击而死，官方的记载也不敢提及此事。因为皇帝遭雷击而死，就等于是大逆不道，遭到天谴。谁写了这样的事情都会犯大忌讳。对于嘉庆皇帝的死因，官方的记载上都说是病死的。后人根据嘉庆皇帝临死前的状况推测，嘉庆皇帝可能是在年高体胖的情况之下过度忧虑疲劳，再加上天气炎热，猝发心脑血管疾病而死。
但是，不管嘉庆皇帝是不是正常死亡的，由于他在避暑山庄西暖阁暴死，此后避暑山庄便开始闲置，亲历父亲暴亡的道光皇帝从这之后一次也没来过。
附：嘉庆帝大事年表
乾隆六十年（1796年乙卯）
正月，贵州苗民石柳邓等起义。九月，乾隆帝御勤政殿，召皇子、皇孙、王大臣等，宣示立皇十五子琰为太子，明年为嗣皇帝元年。
十二月，谕：“朕于明年归政后，凡有缮奏事件，俱书太上皇。”
嘉庆元年（1796年丙辰）
正月，太上皇御太和殿，授玺，琰即皇帝位，太上皇训政。
嘉庆二年（1797年丁巳）
正月，贵州苗民再次起义。二月，皇后喜塔腊氏逝，上谥号为“孝淑”。
嘉庆四年（1799年己未）
正月，太上皇逝。嘉庆帝亲政。大学士和珅及尚书福长安皆获罪下狱。和珅赐死于狱，福长安论斩。追赠纠劾和珅家臣刘全之御史曹锡宝。三月，籍没和珅花园府邸，花园赐皇十一兄永瑆，府邸赐皇十七弟永璘。
嘉庆七年（1802年壬戌）
十二月，川、楚白莲教起义大部分被镇压。
嘉庆八年（1803年癸亥）
闰二月，嘉庆帝由圆明园还宫，入贞顺门，陈德行刺，不成被俘。陈德及其二子伏诛。严申宫门之禁。
嘉庆九年（1804年甲子）
五月，清廷彻底镇压了白莲教起义余部，此战事迁延九年，清廷耗军费白银二亿两。
嘉庆十年（1805年乙丑）四月，查禁西洋人刻书传教。
嘉庆十三年（1808年戊辰）
九月，英国兵船进泊香山洋面，派兵据澳门炮台，以防御法国保护贸易为借口。
嘉庆十五年（1810年庚戊）
二月，诏以鸦片烟戕生，逼饬督抚断其来源。
嘉庆十六年（1811年辛未）
三月，谒西陵，巡五台山。七月禁西洋人潜居内地，并禁民人习天主教。
嘉庆十八年（1813年癸酉）
七月，申严贩运鸦片烟律，定食者并罪。
九月，天理教起义，其中首领林清联络宫中太监，分别从东、西华门冲入宫中，与官兵交战，全部被歼。嘉庆帝为此下“罪己诏”。皇二子旻宁于此次突变中表现英勇，功封为智亲王。
嘉庆二十年（1815年乙亥）
三月，两广总督蒋攸铦疏陈查禁鸦片烟章程，得旨：“洋船到澳门，按船查验，杜绝来源。官吏卖放及民人私贩者，分别治罪。”
嘉庆二十一年（1816年丙子）
七月，英国使臣到京，因礼仪之争未觐见嘉庆帝而去，并企图把天津作为新的贸易口岸，带领英使的大臣和世泰等受到黜降。
嘉庆二十二年（1817年丁丑）
三月，增设天津水师营总兵官，专辖水师两营。
嘉庆二十五年（1820年庚辰）
三月，谒东陵。庆亲王永璘逝，嘉庆帝亲临其府邸祭奠。七月，御前大臣赛冲阿、军机大臣托津、总管内务府大臣禧恩启建储秘匣，宣示嘉庆四年御书秘旨，立皇二子旻宁为皇太子。即日，皇太子奉大行皇帝梓宫回京，尊母后钮祜禄氏为皇太后。八月，旻宁即位太和殿，颁诏天下，以明年为道光元年。