私描串票、私雕假印、冒领国帑、虚收虚抵，历代未有之事，在乾末嘉初已司空见惯，一省大小官吏，通同舞弊，罔上行私，相护恶习，贪污的数目，州县已达数万，省司更是逾数十万。整个清政府的官僚队伍，贪污盛行，被深深地腐化下去，政治的黑暗程度也因之加深，清王朝走向衰败已不可避免。
江西天地会起义
嘉庆八年（1803年）十月，天地会起义在江西广昌、宁都、石城一带也爆发了。起义首领是李凌魁。嘉庆八年（1803年）二月，李凌魁看到人马已经壮大，便决心竖起义旗。
他自称系“后唐天子转世”，还编了四句歌诀以示天意：“天空降下一柱香，一半阴来一半阳。若得阴阳归一处，寅卯时中坐朝堂。”并宣称子丑年间（嘉庆十年，即1805年）同教有难，可以借此机会发动起义。嘉庆八年（1803年）七月，李凌魁在福建被捕遇害，其徒廖干周等得知后，准备筹划起义，替李凌魁讨还血债。当时有个江西贵溪人王添组以弥勒佛转世自称，“闭目打坐，能知过去未来”。他还说人们有灾有难，只要入教吃斋，就能获得拯救。廖干周至贵溪县恳请王添组帮助，答应将来起义成功之后把他封为教主。王添组答应了，就开始和廖干周秘密策划起义事项。让廖干周在起义大旗上书“唐天子”三个大字，表示是为了给李凌魁报仇，又把“瑞忠法中皇”五个小字，即王添组的名号写在旗上，作为暗中相助的暗示。
廖干周回至广昌一带后，与赖达忠等放出言论，嘉庆八年（1803年）十月十二日亥时，系“癸亥癸亥癸亥”，乃是“万水朝宗之日”，便决定在那个时候打出“唐天子”旗号，并制造如意图章，盖于号票之上，分给会众，再发散到众人手中。又决定用有朱色图案的白色布做包头，作为起义者的标记。到时候，由廖干周、李步高、赖达忠等于广昌、宁都、石城及与福建连界之姚坊地方，同时竖旗起义。由李奇天等人在各自所在村庄竖旗招人，作为接应力量。先攻广昌驿前堡，作为起义军的据点。众人都同意了，共聚众1500余人。廖干周自称大总管，李步高、赖达忠、李奇天、胡仪书、王定珍等为大头目，约定十月十三日同时举义。不料自十月初八以后，连降大雨，李奇天、胡仪书、王定珍等所率徒众被大雨耽误了行程，错过了会合的时间，仅有廖干周、李步高、赖达忠等率领400余人，来至姚坊地方聚集。十月十二日亥时，廖干周率领众人在姚姓祠堂祭旗，突然旗杆被大风吹折，众人都把这看作是不祥的征兆，便暂时散去，打算另外选个吉日再起义。当地乡绅探闻廖干周等人密谋举事之讯报告官府。官府密令乡绅把乡勇集合起来，对起义严密防范，并且率领官兵去搜捕起义者。十三日清晨兵丁、乡勇猝至，廖干周等不及防，抵敌不住，很快溃败。赖达忠等57人被当场杀害，赖汉魁等100余人被捕，余众皆乘着战乱四散逃亡。这次起义遂告胎死腹中。
嘉道年间的天地会，尚未壮大，主要还是处于秘密流传、发展组织、积蓄力量的阶段。
所进行的武装反抗大多还缺乏经验和实力，往往在举行之前，就被侦觉破坏。
天理教起义
天理教
天理教又名八卦教，由白莲教分支衍变而来。主要以河北、山东、山西、河南一带为传播区域。信奉“真空家乡，无生父母”八字真诀，教徒们把这八字书写白绢上，供于暗室，日夜拜诵。所诵经卷有《三佛应劫书》等，主要宣传的是过去、现在、未来三际思想。其教徒主要是贫苦农民、雇工、小贩、各种杂差役人等下层人民。
天理教教首是在嘉庆十一年（1806年）入会的林清。
他的祖籍是浙江绍兴，后移居河北大兴县（今北京大兴）的黄村。林清在年轻的时候做过药店学徒，后来又先后做过直隶大兴巡检衙门书吏、江南粮道和丹阳县衙门长随。
林清以为人豪侠爽直、办事公正着称，组织能力又强，入教后不久便在众教徒的信任和拥戴下，做了八卦教中坎卦的教主。天理教的主要首领河南的李文成、冯克善也是入教之后迅速崛起的，李文成掌管着八卦教中的震卦，并统领着坎卦之外的七卦，但这七卦在坎卦的节制之下，故林清、李文成两位领导人便成了天理教的领导核心。
清代，人民群众常常以秘密宗教的形式组织和发动反抗斗争。因为宗教的教义能够表达人们对当时社会的不满及对美好未来的憧憬，容易为在社会底层挣扎的人民所接受，也就使得组织更具有吸引力。天理教在它创立之始及吸收教徒的时候，就是针对清代中叶大地主、大官僚聚敛土地，贫苦的农民被从田地上赶走，社会上形成富者田连阡陌，贫者无立锥之地，两极分化到了极点，贫富已呈天渊之别的状况，提出了凡是加入教会的教民，要缴纳一种“根基钱”（或叫“种福钱”），事成之后，就可获得10倍的补偿，凡缴纳百钱者可得到土地一顷。这一颇具号召力的主张提出之后，渴望得到土地的人们纷纷前来入会，而天理教又常常从事各种扶危济贫的事业，愈加得到人们的信赖。
起义的爆发
嘉庆十六年（1811年）以后，在林清、李文成、冯克善等主持下，京畿一带荣华会即白阳教与直、鲁、豫等省八卦教的统一工作陆续完成，一个新的秘密宗教天理教形成了。
武装起义、夺取政权的准备工作随即展开。
嘉庆十七年（1812年），林清从于克敬处获得《三教应劫统观通书》，解释书中有“二八子明道”一语，宣称：“现在姓李的应世，李文成当做人王。”当时河南一带传有民谣：“若要红花开，须待严霜来”，李文成遂自称“严霜十八子”，系“李自成转世”。林清回到大兴后，也在京畿一带利用童谣，制造声势：“单等北水师汉帝，大地乾坤只一传。”
林清自称刘姓转世，名刘真空、刘林，号双木。汉帝即刘姓，指的就是林清本人。
嘉庆十八年（1813年）八月，林清来到河南道口，说“该明道了”，与李文成、牛亮臣、于克敬等商议起义的日程。林清根据《三教应劫统观通书》上有：“八月中秋，中秋八月，黄花满地开放”一语，提出嘉庆十八年（1813年）该闰八月，九月十五日便是第二个中秋，“合该应运”。于是议定于是年九月十五日在直隶、山东、河南三省同时举事，并决定起义时，一律使用白旗互相识别，以白布裹头系腰作为部众标记，以“奉天开道”为明号，以“容易”、“得胜”为暗号，即“河南人说容易，我们说得胜”，并且“私买战马，蓄养士卒，铸造甲仗，颁分旗号”。
当时官府已经侦知牛亮臣率领数百人在滑县大伾山东坡打造军械，李文成在谢家庄宣传鼓动。滑县知县强克捷一面向巡抚高杞报告，请求派兵镇压，一面于九月初二派差役逮捕李文成、牛亮臣等。审讯时李文成坚决不承认实情，被严刑拷打，以致“两股顿烂”，足胫也被夹断。牛亮臣也被打得“血流遍体”。首领宋元成等见势不妙，决定把起义时间提前。嘉庆十八年（1813年）九月初七，5000余名教徒在宋元成率领下将滑县县城一举攻克，把李文成、牛亮臣等人救出大牢，将知县强克捷和巡检刘斌处死。李文成在县署内“设羽帐”，“帐后树大纛，书大明天顺李真主”。牛亮臣做军师，宋元成为大元帅，各卦主被封为卦王，各首领90余人为宫伯、卦伯、先锋、总管等。接着又攻占了滑县附近的军事据点和屯粮要地道口镇，并包围俊县。
在滑县天理教起义爆发前一天，直隶长垣知县赵纶率领兵役在与滑县交界处搜捕“习教之人”，教徒将其包围并扎伤致死，长垣天理教便就此起义，占领了春亨集。九月初九，定陶的天理教徒二三千人，占据县城，释放囚犯，将知县、典史等官吏处死。九月初十，山东曹县教首马朝栋率领数百人闯入县署，杀死知县姚国旃，“劫狱开库”。同日，定陶县城亦落入起义军掌握。至此，滑县、长垣、定陶、曹县的起义军已“联为一气”。
天理教起义的消息传到北京后，清军立即兵分三路，北面直隶总督温承惠为钦差大臣，会同河北镇总兵色克通阿包抄，东面山东巡抚同兴堵截，河南巡抚高杞“紧防西南”。不久，山西大同镇总兵张绩“前往山外扼要处所驻扎”。两江总督百龄带兵驻扎徐州，阻断起义军逃往江南的道路。九月十七日，陕甘总督那彦成又调任钦差大臣“总统军务”。固原提督杨遇春也奉命率兵至河南，前来镇压的总兵力达2.3万余人。
正当清廷大规模围捕直隶、山东、河南一带的天理教起义军的时候，九月十五日，林清指挥京畿一带的天理教徒，按照预定计划，打入皇宫，企图直接夺取最高政权，推翻清廷统治，史称“癸酉之变”。
由于未能及时收到滑县等地提前起义的消息，在大兴的林清仍按原定计划准备进行起义。原来打算在宋家庄与桑垡两处集合100多人，攻击在燕郊围场行猎的嘉庆皇帝。后因围场官兵众多，恐怕难以得手，决定于九月十五日“祗往京中闹事，官兵们措手不及，必能得手。我们据了京师，就好说了”。林清在大兴县宋家庄等处对教徒进行组织动员，他对教徒们说：“事成后大家做官，如若不去，就要被天雷打死。”最后，200多人被动员起来，于十四日晚间分散潜入北京城，李兰、熊五等人扮成小贩，把短刀等器械暗藏在柿子筐内，约定十五日清晨到东华门、西华门附近会合。因有人害怕逃跑了，剩下70余人，分成两队。一队30多人，以陈爽为首，由太监高得财、刘金引路，进东华门；一队40多人，以陈文魁为首，由太监高泰、高广福引路，进西华门。太监王福禄、阎进喜居中策应。
司阍官兵很快发觉了进东华门的一支，将宫门关闭，仅有五六个人进入，很快不是被杀死，就是被擒拿。进西华门的一支受到的阻碍不多。他们先攻尚衣监文颖馆，夺得门卫的弓箭，聚集在隆宗门强攻。一部分起义者翻墙进入宫中，挥舞写有“顺天保民”与“顺天开道”的布旗。
天理教攻打皇宫的时候，嘉庆皇帝正在热河行宫避暑。从丫髻山起銮行至白涧行宫，途中，接到皇子宁等人的飞报，得知京城发生事变，大惊失色，匆忙于十六日回到北京，善后事宜还没处理完，就于次日写了一份“罪己诏”昭示天下，他在《罪己诏》中称：在继承皇位的18年中，兢兢业业，不敢暇豫。此次事变，虽然是突发事件，但冰冻三尺非一日之寒，就是因为长期以来大臣们置他的告诫于耳后，玩忽职守，因循不敏，以致酿成汉唐宋明未有之事。这名为“罪己”，实为开脱。下完罪己诏，他便着手处理善后事宜，处林清等几位主要首领及内应太监刘得财七人以凌迟极刑，一些可疑的太监或被关押或被放逐。封击败起义军有功的皇子宁为智亲王，绵课赏加郡王衔，其余诸王大臣不同程度地封赏晋级。
镇压义军
扑灭林清的河北起义军之后，清政府转而全力镇压李文成领导的滑县起义军。
起初温承惠统领清军围剿滑县义军，行至正定，听说京城出了事，复率兵回到保定观望。嘉庆皇帝见温承惠优柔寡断，未能带兵及时开赴滑县，又责备他身为直隶总督，却丝毫察觉不到林清聚众造反的事情，便革去他的职务，改命陕甘总督那彦成督师，统领山东、河南各路清兵，命工部侍郎、护军统领庆祥率健锐、火器营，陕西提督杨遇春率陕兵，西安将军穆克登布率一千清兵，副都统富僧德率马队一千，徐州总兵徐洪率兵数千协同作战，围剿起义军。
嘉庆十八年（1813年）九月二十六日，那彦成出陕西潼关，在孟津渡过黄河，十月初八来到河南的卫辉。但这时河南义军已有三万之众占据道口，他不敢贸然向义军进兵，奏请增调山西兵一千、甘肃兵二千。嘉庆帝斥责那彦成举动拖沓，不马上开往滑县，反而托辞兵力不足，其实是胆怯畏战，故意拖延，任“贼盘踞蹂躏”而不肯出手相救，等于为虎作伥，纵“贼”殃民，并且严厉警告，若那彦成再怀有玩忽职守，拖延不前的心理，耽误了军国大事，必定要治他的罪。那彦成虽然挨了骂，但仍不敢在各路人马到齐之前进攻起义军。十一月初。杨遇春率领的关西兵赶到，会合温承惠、高杞、马瑜等人统领的吉林、黑龙江等清兵劲旅，开始进攻道口，先攻占了附近的周潭村、连庄等地。义军被压缩在道口，企图在此固守，拼死抵抗。
那彦成率清军主力赶到道口之后，见义军已在道口周围掘壕灌水，构筑起坚固的工事，便把各路清军调集起来分成七路，又部署总兵音登额用大炮从西面进行轰击，高、杨分兵攻击，杨遇春迎头剿杀，庆祥率马队三面冲突，那彦成本人率兵四路截杀。清军发起进攻之后，遭到坚守在道口的2万余义军顽强的抵抗。但清军成功阻截了滑县起义军派来的2000余名援军，使道口孤立无助。经过一天的战斗，义军终于在清军强大的攻势下溃败了，道口失守。
道口是河南起义军重要据点——滑县城的屏障，它的失守，使滑县县城暴露在清军的锋芒之下，起义的形势急转直下，义军陷入被动的局面。而在此时，其他各处的义军也被清军一一扑灭。在直隶，尚书讬津统领的吉林、索伦兵镇压了开州的义军；在山东，盐运使刘清协同副都统苏尔慎，镇压了曹州的义军。这样，只剩下河南义军，固守着滑县县城一个据点。
清军攻占道口之后，立即向滑县县城施压。那彦成先以1.3万余清兵将县城三个城门围住，因兵力不足，把正北门和西北门空出，为防义军突围，又急忙奏请援兵。桃源义军首领刘国明见滑县被围，遂从北门率八百义军冲入滑县城内，把李文成用轻车救出，随后又聚合4000余名义军，攻下辉县山内的司寨，突围成功。
清军见李文成等突围而出，立即重新布置，四面包围滑县县城，派出一支清军，杨芳率领，尾追李文成至司寨前。司寨背山临川，沟深墙固，杨芳见难以强攻，遂采取诱歼的策略。
十八日杨芳以步骑兵各600人分两翼，在白土冈山沟埋伏，次日清晨，派侍卫苏伦保等率兵来到司寨，义军见来犯清军甚少，不知有诈，便派出3000名义军杀出司寨，苏伦保假装战败，率队后撤，义军紧追不舍，到白土冈，遭清军伏击，义军退至南首山。清军仰攻山梁，义军登高而战，以巨石投向清军，清军人仰马翻，纷纷退下山来。杨芳在山下督阵，逼迫清兵继续攻山，同时派出一路人马抄后路，绕到山后，对山上义军进行两面夹击，义军大败。
清军调过头来，重重围住司寨。义军白土冈一战失利，司寨内兵力益显捉襟见肘。
二十日，清军开始攻寨，义军奋力与清军短兵相接，展开巷战，义军众将士占据寨内几百座民房，利用地势向外施发枪炮，弹药用尽则用石块掷向清军，清军死亡无数。一直打到晚上，不分胜负，杨芳气急败坏下令火攻，同时枪炮齐发，猛攻民房。义军藏无可藏，弹尽粮绝，被清军枪杀殆尽。李文成、刘国明等义军将领最后退到一座碉楼内，也被清军包围，杨芳下令喊话“有能擒李文成来献者，受上赏；文成若投出，余贼皆免死”。义军将士在碉楼内却大呼：“李文成在此，欲杀即杀，断不肯降。”杨芳见义军宁死不屈，遂指挥官兵攻入碉楼，李文成与仅剩的十余义军将士一起点火自焚牺牲。