螃蟹是生活在水里的甲壳类动物，和鱼一样也用鳃呼吸。只是螃蟹的鳃和鱼的鳃不同，并不生在头部的两侧，而是由很多像海绵一样松软的鳃片组成，生在身体上面的两侧；表面由坚硬的头、胸甲覆盖着。螃蟹生活在水里的时候，从螯足和步足的基部吸进新鲜清水(水里溶解的氧就进入鳃部毛细血管中的血液里)，从鳃流过后，再由口器的两边吐出。
螃蟹虽然经常生活在水里，但却和鱼不同，时常爬到陆地上寻找食物，而且离开水后也不会干死。这是由于螃蟹的鳃片里储存很多水分，离开了水，仍然和在水里一样，也能不停地呼吸，吸进大量的空气，由口器两边吐出来。因为吸进的空气过多，鳃和空气接触的面积较大，鳃里含有的水分和空气一起吐出，形成了无数气泡，越堆越多，在嘴的前面堆成很多白色泡沫。