1984～1993年，美国得克萨斯州的三一大学邀请了13位诺贝尔经济学奖获得者讲述个人成长的经历。1985年获奖者弗朗科.奠迪利亚尼的演讲是从这样一个故事开始的：
外科医生、工程师和经济学家争论谁的职业历史最悠久。外科医生说，创世纪之初，上帝取下亚当的一根肋骨创造了夏娃，这才有了世界。能从亚当身上取下肋骨的当然是外科医生。外科医生的历史最长。工程师说，上帝在创造亚当与夏娃之前，先把陆地和海洋分开。此事必为工程师所为。工程师当然先于外科医生。经济学家说，在上帝创造世界之前，宇宙处于混沌状态，能使世界如此混乱的只有经济学家。还有哪种职业的历史长于经济学家呢？
这故事是讽刺经济学家的，但也并不全错。的确有一些经济学家以“经邦济世”者自居，为世界设计了一个又一个乌托邦方案，并用强制的方法来实施，结果给社会带来混乱，甚至毁灭性灾难。18世纪初，英国的重商主义者约翰.劳按自己的理论在法国创建了以不动产为担保发行纸币的银行，引起前所未有的汇兑投机、交易所狂热和大规模商业投机，结果该银行破产，法国经济陷入混乱。路易十四时的财政大臣柯尔培尔推行重商主义政策也破坏了法国的农业和经济。近代史上经济学家给社会带来的最大灾难是计划经济的由空想到现实。
但如果把经济学家的作用仅仅归结为制造混乱，那就言过其实了。如果经济学是这样一种“邪教”，它早就消亡了。经济学被尊称为“社会科学的皇后”，说明它是非常有用的。
经济学是研究资源配置的。资源是稀缺的，把资源用于某种用途就要放弃其他用途。经济学正是要说明如何通过成本与收益的比较把资源用于最有效的用途，即实现资源配置的最优化。个人、企业、社会都面临这个问题。对个人来说，提供生产要素（资本与劳动）所得到的收入是资源。收入如何分为消费和储蓄，如何用储蓄投资，都属于资源配置。实现一生收入与享受最大化就是资源配置最优化。对企业来说，如何用有限的资金购买不同生产要素并生产不同产品，以实现利润最大化，也是资源配置最优化问题。对社会而言，资源配置最优化就是如何用现有资源实现社会福利最大化。经济学研究的主题与人们的生活密切相关，这正是经济学有用的基础。
那么，是不是研究了经济学就一定能实现资源配置最优化呢？经济学家中真正实现了自己资源配置最优化，即赚了大钱的人是有的。李嘉图和凯恩斯都是理论结合实际的“大款”经济学家。但精通理论而经营失败的经济学家也大有人在。提出创新理论的美国经济学家熊彼特曾担任过奥地利一家银行的总裁，结果银行破产，以至于他到哈佛大学任教后还要偿还债务。近年来以提出期权定价理论而获1997年诺贝尔经济学奖的美国经济学家斯科尔斯和默顿曾以经营对冲基金大赚其钱，被称为“最富有的诺贝尔奖得主”。但无情的商海使他们在1998年遭受惨重损失。在我们现实中，“下海”淹死的经济学家也不乏其人。
经济学研究资源配置最优化并不是教人一套可以立竿见影的致富术。世界上声称传授致富术者都是有意或无意的骗子。经济学不是骗人术。凯恩斯说：“经济学的理论并未提供一套立即可用的完整结论。它不是一种教条，而是一种方法、一种心灵的器官、一种思维的技巧。它帮助拥有经济学的人作正确的结论。”这就是说，经济学的作用是提供一套分析资源配置问题的工具与方法。借助于这套工具与方法，你可以分析现实中遇到的各种问题，并得出指导行为的结论。
一个优秀的经济学家未必是一个理财能手、成功的企业家或政府官员；但一个理财能手、成功的企业家或政府官员一定要懂一点经济学。拿起经济学之剑，你才能勇往直前，所向披靡。