秦始皇君临天下
作为历史上的第一个皇帝，嬴政成为历史上举足轻重的人物。
整顿后宫，掌握大权
嬴政十三岁的时候，就即位为秦王。因为他年幼，便由太后赵姬听政。国事都委任吕不韦，称为“仲父”。赵姬此时不到三十岁，耐不住深宫寂寞，便和吕不韦私通。宫娥彩女大都是太后的心腹，自然守口如瓶。嬴政还是少年，不知其中隐秘，所以两个人暗地往来，异常亲密。
渐渐地嬴政长大了，吕不韦害怕事情败露，私下找到嫪毐，任为舍人，并把他献给赵姬。吕不韦拔去嫪毐的须眉，冒充太监，入宫服侍赵姬。
从此赵姬与嫪毐在后宫朝夕贪欢，不久赵姬就怀孕了。嫪毐与赵姬密商，买通仆人，诈言居住在宫中会不利于母后，应该迁居避祸。嬴政不知有诈，就请母后迁往雍宫。从此母子不在一处，赵姬更加无所顾忌，连生两个男婴。嬴政都不知晓，反而在母亲的要求下，封嫪毐为长信侯，赐他数千奴婢，食邑山阳。
古代兵器嫪毐威权日盛，私下与赵姬密谋，打算将他们的私生子，立为嗣王。但嫪毐毕竟是市井小人，难免会忘乎所以。有一天，他与大臣饮酒，喝得酩酊大醉，便起了口角，嫪毐叱骂说：“我是秦王的假父，你敢与我斗口？你难道有眼无珠，不识高下吗？”大臣不甘心受辱，便将这些话告诉了秦王。
嬴政长得蜂鼻长目，鹘膺豺声，本性刻薄少恩，听到有人说是自己的假父（即为继父），不禁愤怒异常，马上找人秘密调查这种事情。后来得到密报，说嫪毐本不是阉人，的确和太后有奸情，而且还有私生子。嬴政知道这些宫廷丑事之后愤怒不已，决定要惩治嫪毐。
嫪毐得知消息，不甘坐以待毙，便伪造诏书调发卫兵士卒对付秦王。两下交锋，嫪毐大败。嬴政下令将嫪毐五马分尸，又诛杀嫪毐的三族。派人搜查雍宫，杀死赵姬私生的二子。赵姬被驱往嫚阳宫拘禁起来。吕不韦因送假太监进宫伴太后，犯下欺君之罪，本当连坐，因念他侍奉先王有功，功罪相抵，免去相国职街，勒令他去河南乡下闲置。
吕不韦在河南住了一年多，山东各诸侯国，均遣使问讯，使者络绎不绝。这件事被秦王知道，嬴政为防他谋变，写信给吕不韦：“君与秦究有何功，得封国河南，食十万户？君与秦究属何亲，得号仲父？今可率领家属速徙蜀中，毋得逗留！”吕不韦看完书信，长叹数声，几乎泪下，想了又想，将来不会有好结果，不如就此自尽，免得受苦，便取了鸩酒，勉强吞下，顷刻间，毒发毕命。
经过这样一场腥风血雨，嬴政大权在握，从此一心完成统一大业。之后，他陆续灭掉六国，统一华夏，那一年，正是公元前221年，嬴政38岁。
“皇帝”的起源
秦王政兼并了六国，结束了战国割据的局面，统一了中国。他觉得自己的功绩比古代传说中的三皇五帝还要大，不能再用“王”的称号，应该用一个更加尊贵的称号才配得上他的功绩。在秦国的神话里，有天皇、地皇，“皇”代表着光大辉煌，是天下了不起的神圣；而嬴政也很喜欢“帝”这个称号，因为天神的最高称号就是“帝”，嬴政就决定采用“皇帝”的称号。他是中国第一个皇帝，就自称是始皇帝。他还规定：子孙接替他皇位的按照次序排列，第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝，这样一代一代传下去，一直传到千世万世。
中央对地方的控制
全国统一了，该怎样来治理这样大的国家呢？
在一次朝会上，丞相王绾对秦始皇说：“现在诸侯刚刚消灭，特别是燕、楚、齐三国离咸阳很远，不在那里封几个王不行，请皇上把几位皇子封到那里去。”
秦始皇要大臣议论一下，许多大臣都赞成王绾的意见，只有李斯反对。他说：“周武王建立周朝的时候，封了不少诸侯。到后来，像冤家一样互相残杀，周天子也没法禁止。可见分封的办法不好，不如在全国设立郡县。”
李斯的意见正合秦始皇的心意。他决定废除分封制，改用郡县制，把全国分为36个郡，郡下面再分县。郡的长官都由朝廷直接任命。国家的政事，不论大小，都由皇帝决定。据说秦始皇每天看下面送来的奏章，要看120斤（那时的奏章都是刻在竹简上的），不看完不休息。可见他的权力是多么集中了。
车同轨，书同文，统一度量衡
在秦始皇统一中原之前，列国向来是没有统一的制度的，就拿交通来说，各地的车辆大小就不一样，因此车道也有宽有窄。国家统一了，车辆要在不同的车道上行走，多不方便。从那时候起，规定车辆上两个轮子的距离一律改为6尺，使车轮的轨道相同。这样，全国各地车辆往来就方便了。这叫做“车同轨”。
在秦始皇统一中原之前，列国的文字也很不统一。就是一样的文字，也有好几种写法。从那时候起，采用了比较方便的书法，规定了统一的文字。这样，各地的文化交流也方便多了，这叫做“书同文”。
各地交通便利，商业也发达起来，但是原来列国的尺寸、升斗、斤两的标准全不一样。从那时候起，又规定了全国用统一的度、量、衡制。这样，各地的买卖交换也没有困难了。
长城下的战争与血泪
秦始皇正在从事国内的改革，没想到北方的匈奴打了进来。匈奴本来是我国北部一个古老的少数民族。战国后期，匈奴贵族趁北方的燕国、赵国衰落，一步步向南侵犯，黄河河套一带大片土地被夺了过去。秦始皇统一中原以后，派大将蒙恬带领30万大军去抵抗，河套一带地区都收了回来，设置了44个县。
为了防御匈奴的侵犯，秦始皇又征用民夫，把原来燕、赵、秦三国北方的城墙连接起来，又新造了不少城墙。这样从西面的临洮（今甘肃岷县）到东面的辽东（今辽宁辽阳西北），连成一条万里长城。这座举世闻名的古建筑，一直成为我们中华民族古老悠久文明的象征。
后来，秦始皇又派出大军50万人，平定南方，添设了3个郡；第二年，蒙恬打败了匈奴，又添了一个郡。这样，全国总共有40个郡。
相传秦始皇修建长城时，有一对相亲相爱的恋人——孟姜女与范喜良。在他们新婚之际，范喜良被强征去修万里长城。丈夫被征走后长期没有音信，孟姜女思念丈夫心切，便万里跋涉，到长城工地为丈夫送寒衣。不料丈夫范喜良早已被繁重的劳役折磨而死。孟姜女悲痛欲绝，在长城边痛哭，一下子把长城哭倒了，就在倒塌的长城废墟下，孟姜女发现了丈夫的尸骸，万分悲痛的孟姜女也投海自杀了。至今，山海关下有孟姜女庙，庙中有楹联这样说：“秦皇安在哉，万里长城筑怨，姜女未亡也，千秋片石铭贞。”
焚书坑儒
公元前213年，秦始皇因为开辟了国土，在咸阳宫里举行了一个庆祝宴会，许多大臣都赞颂秦始皇统一国家的功绩。博士淳于越却重新提出分封制度不能废除，他认为不按照古代的规矩办事是行不通的。
这时候，李斯已经做了丞相。秦始皇想听听他的意见。
李斯说：“现在天下已经安定，法令统一。但是有一批读书人不学现在，却去学古代，对国家大事乱发议论，在百姓中制造混乱。如果不加禁止，会影响朝廷的威信。”
秦始皇采用了李斯的主张，立刻下了一道“焚书”的命令。
第二年，有两个方士（一种用求神仙、炼仙丹骗钱的人）叫做卢生、侯生，在背后议论秦始皇的不是。
秦始皇大为恼火，再一查，又发现咸阳有一些儒生也一起议论过他。秦始皇把那些儒生抓来审问。并且把那些犯禁严重的四百六十多个儒生都埋了。
求仙入海
当上了皇帝，就梦想着长生不老，结果却成了笑谈。
王者的共同爱好
战国时代，燕人宋无忌、正伯侨和羡门高之流，装神弄鬼，自称能把灵魂从躯体里解脱出来，接近鬼神，在这种宣传的影响下，燕、齐沿海地区勃兴了一批传播神仙术的方士。他们喋喋不休地宣称，渤海中有三神仙，即蓬莱、方丈和瀛洲。山上的宫阙都是用黄金和白银筑成的，住着长生的神仙、出产不死的奇药。这虽然是无稽之谈，但是对一些国君却很有诱惑力，当时齐威王、齐宣王和燕昭王曾多次派人到大海中寻找，可是回来的人总是说，三神山遥望如云，船到跟前就沉入海底，可望而不可及。
徐福出海，定居日本
秦始皇统一天下后，5次巡游，对东部沿海地区很感兴趣，这一方面是期望抚定原东方六国并对海外疆域有所开拓，但寻求长生不老的仙药，也是其重要原因。抱着这样两个目的，他对那些能沟通人与神之间消息的方术之士十分信任。
徐福是齐人，也是一位方术之士，曾两次被派入海。就在秦始皇第一次巡游至海边时，他就不失时机地向秦始皇上书，向这位好大喜功的始皇帝描绘了一番三神仙的仙境。秦始皇一听自然动心，当即同意徐福的请求，让他带着童男童女几千人，入海去寻求仙人。
徐福一去就是好几年，自然是一无所获，花费又很大，他怕秦始皇问他的罪，就谎称蓬莱的仙药要得到并不难，可是在海上常常为大鲛鱼所苦，请求能派一些善使弓弩的人与他们一块儿去。经徐福这么一说，秦始皇真的做了一个梦，梦见与海神作战，海神是一个人的模样。询问占梦博士，博士说，水神是看不见的，它们幻化作人形。现在陛下祷祀周全，还碰上这种恶神，应当将他除去，这样就可以将善神请来。始皇一听还真相信了，立即派入海者带着捕大鱼的网具，自己还亲自带着连弩，等候射杀大鱼，船行使到之罘的时候，还真的让秦始皇射杀了一条大鱼。
徐福第二次出海，带着男女3000人以及五谷的种子，航行到一片平原广泽后就在那里定居下来，再也没有回来。现在有人认为，他是到了日本，并在那里定居。
国家政策因方士之言而定
此后，秦始皇又接连派燕人卢生去求过羡门高之类的所谓仙人，又派韩众、侯公和石生向仙人求不死之药。这位卢生虽不闻其名，却是秦朝历史上的一位名人，也是一位是非之人，秦始皇发动对匈奴的战争和坑儒的惨剧都与他有关。
卢生入海求仙，很快空手而归，他害怕皇帝对他惩罚，就对秦始皇说一些神鬼之事，弄得嬴政半信半疑。卢生还献上了一本图，上面有一句谶语：“亡秦者胡也。”
嬴政对此深信不疑，他认定这是预言将来匈奴要灭亡秦朝，就派将军蒙恬率三十万大军前去攻打匈奴。
此后，卢生继续为秦始皇求仙问药。又过了三年，卢生还是找不到，他就对嬴政说：“之所以找不到，一定是有人在背地里捣乱，您从此要隐蔽行踪，才能迎来真人。您居住的地方，如果让臣子知道了，那么神仙就不会来了。”
古代铜器嬴政对此仍是深信不疑，从此，他的行踪只有几个亲信的宦官知道。有一次，嬴政在山上，看见丞相李斯从山下经过，随从的车马很多，就很不高兴地说了几句。没想到，下次见到他的时候，发现李斯的随从少了很多。嬴政马上意识到身边有人暗中和李斯互通消息，泄漏自己的行踪。查了半天没查出结果，于是把那天在场的人全部杀死。从此以后，他的行踪就更加诡秘了。
时间一天天地过去，可是仍然没有找到能够献给秦始皇的仙药。卢生担心自己会被皇帝杀掉，就暗地里散布皇帝的坏话，说他十分残暴，朝廷里没有人敢说真话。
在说了很多秦始皇的坏话之后，卢生、侯生就逃之夭夭了。秦始皇盛怒之下，就有了焚书坑儒的举动。
博浪沙的暗杀
暗杀行动的失败，却使他得遇奇人，成为一代名相。
耀武扬威
秦始皇知道，他灭了六国，六国留下来的旧贵族随时都可能起来反对他。他下令把天下十二万户豪富人家一律搬到咸阳来住，这样好管住他们。他又把天下的兵器统统收集起来，除了给政府军队使用以外，都熔化了铸成十二个二十四万斤重的巨大铜人和一批大钟（一种乐器）。他以为兵器收完了，有人想造反也造不成了。
他还常常到各地去巡视，一来祭祀名山大川，要大臣们把颂扬他的话刻在山石上，好让后代的人都知道他的功绩；二来显示自己的威武，也叫六国贵族有所畏惧。
来自国恨家仇的暗杀
公元前218年的春天，秦始皇又带了大队人马出去巡视。有一天，到了博浪沙（今河南原阳县），车队正在缓缓前进的时候，突然哗喇喇一声响，飞来个大铁锤，把秦始皇座车后面的副车砸得粉碎。
全部车队一下子都停了下来，武士们到处搜查，刺客已经逃走了。
秦始皇可真发火了，立刻下了一道命令：在全国进行一次大搜查，一定要把那个行刺的人捉到。足足搜查了十天，没有查到，也只好算了。
这个行刺的人名叫张良。张良的祖父、父亲都做过韩国的相国。韩国被灭的时候，张良还年轻。他变卖了家产离开了老家，到外面去结交英雄好汉，一心想替韩国报仇。
后来，他交上一个朋友，是个大力士。那个大力士使用的大铁锤，足足有一百二十斤重（相当于现在的六十斤）。两个人商量好，准备在秦始皇出外巡游的时候刺杀他。
他们探听到，秦始皇要经过博浪沙，就预先在那有树林隐蔽的地方埋伏起来。等秦始皇的车队经过，大力士就把铁锤砸过去。哪儿知道这一锤砸得不准，只砸了一辆副车。
给别人穿鞋的好处
张良失败以后，隐姓埋名，一直逃到下邳（今江苏睢宁西北），总算躲过了秦朝官吏的搜查。他在下邳住了下来，一面钻研兵法，一面等候报仇的机会。
有一次，张良一个人出去散步，走到一座大桥上，看见一个老头儿，穿着一件粗布大褂，坐在桥头上。他一见张良过来，有意无意地把脚往后一缩，他的一只鞋子掉到桥下去了。
老头儿转过头来，很不客气地对张良说：“小伙子，下去把我的鞋子捡上来。”
张良很生气，可是再一看，人家毕竟是个老头儿，就勉强忍住了气，走到桥下，捡起那只鞋子，上来递给他。
谁知道那老头儿竟连接也不接，只把脚一伸，说：“给我穿上。”
张良想，既然已经把鞋捡上来了，索性好人做到底，就跪在地上恭恭敬敬地把鞋子给他穿上。
那老头儿这才微徽一笑，站起来走了。
这一下真把张良愣住了，心想这老头儿可有点怪。他盯着老头儿的背影望着，看老头儿往哪儿去。
老头儿走不远，又返了回来，对张良说：“小伙子不错呀，我很乐意教导你，过五天，天一亮，你到桥上再来见我吧。”
张良听他的口气，知道是个有来历的人，赶紧跪下答应。
第五天，张良一早起来，就赶到桥上去。谁知道一到那边，老头儿已经先到啦！他生气地对张良说：“你跟老人家约会，就该早一点来，怎么反叫我等你呢？”
张良只好认错。那老头儿说：“去吧，再过五天，早一点儿来。”说完就走了。
又过了五天，张良一听见鸡叫，就跑到大桥那边。他还没走上桥，就见到那老头儿。
老头儿瞪了张良一眼说：“过五天再来吧。”
张良吸取了前两次的教训，到了第四天半夜，就赶到桥上，静静地等着天亮。
过了一会儿，只见那老头儿一步一步地迈过来了。他一见张良，露出慈祥的笑容说：“这才对了。”说罢，从袖里掏出一部书来交给张良，说：“回去好好地读，将来就大有作为了。”
张良再想问他，老头儿不再多讲，头也不回地就走了。
等到天亮，张良趁着晨光，拿出书来一看，原来是部相传是周朝初年太公望编的《太公兵法》。
打那时候起，他就刻苦钻研兵法，后来成了一个有名的军事家。
沙丘的阴谋