新西兰的岛屿孤悬海外，正是一个大规模演进过程的天然实验场，演化出别处找不到的动物，如不会飞的鹬鸵等。
多万年前，今日常见的许多种哺乳动物散布全球各地时，新西兰已是一群岛屿，与其他陆块隔绝，孤立在大海中。千百万年来，新西兰仅有的哺乳动物，是海岸四周的海豹和两种蝙蝠。
新西兰虽无某些哺乳动物，却有许多种别处所无的动物，尤其是禽鸟。由于当地没有陆生的食肉动物，密林中的许多禽鸟便变得不会飞翔、新西兰不会飞的禽鸟中，最壮观的是身体硕大的恐鸟。
由于毛利人的捕猎，这种鸟现已绝了种。最大的一种恐鸟，站起来高10多英尺，大概在200年前死光了。
有个理论认为，恐鸟与非洲的鸵鸟、澳洲的鸸鹋、南美洲的绖菴等同类。有些专家认为，在这几个大洲上不会飞的禽鸟都有相似之处，足以证明南方各大洲在远古时代曾经是相连的一大片陆块。新西兰有许多不同的生态环境，如森林、河流、湖泊、沼泽、草原和山岭，也有多种不同气候。
欧洲人拓殖该地这么多年，又引进了许多外来的动植物，因此扰乱了大自然原有的平衡，引起了极大变化。
有些品种既无法适应又无法移居，现已绝了种；另有一些从前很常见的也变得稀少。
鳄蜥只产于新西兰一地，是嘴头亚目爬虫中硕果仅存的一种，其他属于同一亚目的动物已绝种一亿余年了。
表面上看，鳄蜥像蜥蜴，身长可达两英尺，从头沿背而下生有脊突。它和蜥蜴一样，遇有需要时可以长出新尾巴。它头顶上有退化了的第三只眼，叫做松果眼，鳄蜥在地面的凹坑中产卵，产卵后就把卵掩盖起来，任令埋藏的卵经过15月后自行孵化。鳄蜥发育很慢，根据记录，8年才长大半英寸；但寿命很长，据说有一条鳄蜥已活了77年。
新西兰真正的蜥蜴，有壁虎和石龙子两种。壁虎多半在乔木和灌木叶丛中捕食昆虫。石龙子吃植物、果实和蚯蚓，居于地面的石块和木头下。
新西兰本土的3种蛙都很原始，也很罕见。它们把卵产在湿地的石块或木头底下，由于适应了在山脊上生活，找不到可供蝌蚪生长的水，幼蛙竟能从蛙卵直接孵出，不须经过别的蛙类在水中自由游泳的蝌蚪阶段。
节肢动物有土鳖、千足虫蜘蛛和昆虫。此外还有4种栉蚕，在腐木下和湿土中生长。这些栉蚕是有爪亚门动物，身体分成数节，柔软并能伸缩，介乎节肢动物与蚯蚓等环节动物之间。它们的始祖可追溯至4亿年前。
新西兰的品种可能长至3英寸，还可有25对脚。
随着树林给人伐光，新西兰许多特产禽鸟的品种越来越少。此外，在已垦殖的地区，外来品种又有喧宾夺主之势。虽然还有残余的多种当地物产禽鸟在灌木丛、湖泊、沼泽间生长，但大约有12种现在已绝了种。