世纪时，有一些学者认为，由于地球是圆形的，只要从欧洲出发，向西航行，经过非洲南部就可抵达亚洲。
这时意大利青年哥伦布正酝酿着一个雄心勃勃的冒险计划：乘船沿着与马可·波罗相反的方向向西航行，穿越大西洋后到达亚洲为了实现自己的抱负，他反复在几个西欧国家间来回奔走。并在1491年年底得到西班牙最大的金融家和王室财政顾问的支持。1492年4月17日，国王和王后签署了一项书面协议，任命哥伦布为海军上将和总督，统领各海洋及以后发现的岛屿和大陆，同时授予他爵位，拨款组织探险活动。
在一片鼓乐声中，旗帜从旗舰“圣玛丽亚”号的主桅杆上徐徐升起。哥伦布庄严地宣布起锚，船队于1492年8月3日1鼓起风帆，向大西洋驶去。
哥伦布的船队很弱小，“圣玛丽亚”号根本不适宜远航，排水量只有100多吨，其他两艘船则比“圣玛丽亚”号还小。不过，凭借着哥伦布的经验和正确指挥，乘着北半球大西洋上的“东北信风”，船队行驶的速度很快。
10月12日是人类历史上一个重要的时刻。经过长达71天的远航之后，哥伦布船队终于来到了一个过去没被发现的岛屿——巴哈马群岛中的一个。哥伦布以为自己已经到了印度，就称当地土著居民为“印第安人”。其实，他所到的地方是美洲大陆。
哥伦布希望能发现更多的土地和黄金，于是。他率船队继续出航，他们在印第安人的指引下，来到了古巴和海地。这时候，三艘船中，一艘失踪，一艘撞毁，舰队仅剩一艘船能继续航了。于是，哥伦布不得不把一些船员安置在岛上，自己乘船，返回西班牙。
哥伦布率领一支庞大的舰队，于1493年9月开始第二次远航。这支舰队由17艘帆船组成。在这次航行中，哥伦布发现了波多黎各、多米尼加、瓜德罗普等岛屿。
第三次远航时，哥伦布的船队只有6艘帆船，规模比上一次小。1498年5月30日，船队离开欧洲，经加那利群岛驶向西南，到达一个海湾。令人奇怪的是，这个海湾里的海水全是淡水。哥伦布没有放过这个发现，他反复思考，终于得出了结论。他认为，有一条大河流入了这个海湾，从而，把海水冲淡了。而这条大河流量很大，因而只能在一片非常宽广的土地上形成。这说明，在海湾的西面有一个人们还没有发现的广阔的大陆。事后证明，哥伦布的结论是正确的。原来这里是奥里诺科河的河口，奥里诺科河是一条南美洲北部大河。这个地理发现具有很重要的意义。
哥伦布进行了第四次航行。这时的哥伦布已经年过半百，继续航海生涯已有些力不从心，然而他对大洋彼岸的土地，以及充满惊涛骇浪的航海生活却无比想念。
哥伦布四次横越大洋，仅仅使用小型帆船和简易罗盘就发现了西半球的美洲大陆，发现了几乎所有重要的位于加勒比海的岛屿，开辟了新的航路。这些发现打破了长期以来禁锢人们头脑的传统地理观念，大大地扩展了人类的视野。