一直以来，人们就把彗星称为扫帚星，认为它的出现是不祥之兆。随着科学知识的普及，人们知道，彗星不仅是太阳系家族的成员之一，同样绕着太阳运转，只是轨道特殊而已；而且是太阳系最原始的天体，有可能携带生命物质，因此更引起了人类对它进行探测、研究的兴趣。
彗星分为中央密集而明亮的彗核、雾状的彗发和长长的彗尾3个组成部分。1985年，美国曾让1978年发射升空的日地关系探测卫星改变轨道，对贾科比尼·津纳彗星进行探测；1986年3月6日和9日，前苏联发射的两个"韦加"号航天器先后穿越哈雷彗星的彗发，从距离彗核8200公里处掠过，并进行了探测；1986年3月14日，欧空局的"焦托"号航天器从距离哈雷彗星彗核600公里处通过时，彩色电视摄像机发生故障，但在相会的4小时中，其他仪器仍获得大量探测成果；1986年3月，日本的"先驱"号和"彗星"号两个探测器分别从距离哈雷彗星20万公里和700万公里处掠过，并进行了探测；1994年7月，美国"伽利略"号木星探测器拍摄了苏梅克一列维彗星撞击木星的情景；1996年3月，美国的哈勃太空望远镜对百武彗星进行了观测；1996年3月至4月，科学家们利用地面和遥控太空设备对海尔—波普彗星进行了观测；2001年9月，美国的"探空1"号探测器从距博富利彗星的彗核2200公里处飞过时拍摄了50张照片。
上述探测活动，虽然加深了人类对彗星的认识，但共同缺点是没有收集到彗星物质，也没有直接着陆彗星进行探测。鉴于彗星可能携有低级生命形式或生命的原物质，对其采样有可能带来生命信息，同时，对彗星的研究有助于了解大约45亿年前太阳系开始形成时的化学与物理过程，因此，人类下一步的探测活动将向这两方面进行努力。目前，已有航天器正处于探测过程中。
2月8日，美国发射"星尘"号探测器，预计将于2004年1月2日与怀尔德2号彗星相会，届时，探测器距彗星最近时，离彗核将不到100公里，这是有史以来航天器与彗星的最近距离。在交会过程中，"星尘"号不仅将对彗星进行探测，还将用一个二氧化硅基底的海绵状气凝胶俘获尘埃粒子，并将其存贮于捕获容器中，并于2006年1月15日回归地面，供科学家进行研究。毫无疑问，直接分析彗核散发的物质成分，必将大大深化人类对彗星的认识。"星尘"号将是第一个把彗星物质带回地球的航天器。
据悉，第一个着陆于彗核对彗星进行内部探测的航天器，将是欧空局的"罗塞塔"探测器。按照计划，该探测器于2003年1月13日从法属圭亚那的库鲁航天中心发射升空，携有10多种仪器的探测器，先在一个相对较小的椭圆轨道飞行，并分别将于2005年8月26日和11月21日从火星和地球附近经过，借助这两颗行星的引力提速，然后进入一个较大的椭圆轨道飞行；预计2007年11月28日探测器将再次飞经地球附近，进一步提速，最终进入维尔塔宁彗星的大椭圆轨道，2011年11月29日与维尔塔宁彗星交会，此时该彗星正处于远日点位置。探测器将在距彗核一公里的轨道环绕维尔塔宁彗星运行，并随彗星逐渐向近日点飞行。在此期间，探测器将研究彗核表面的构成及其化学与物理变化，并于2012年5、6月间绘制彗星图，所获得成果将及时传回地球。
更重要的是，2012年7月，"罗塞塔"探测器将释放名为罗兰的登陆舱，着陆于维尔塔宁彗核表面，这是此次飞行最引人注目之处。目前许多科学家认为，彗星的彗核由冰冻的氨、甲烷及细碎石块构成，情况究竟怎样，罗兰登陆舱将会给出答案。
据介绍，罗兰登陆舱将用携带的钻头，从彗核表面向下钻探，从而提取不同深度上的物质，并放入专门仪器中进行分析，然后将研究结果发回地球。不言而喻，这将有助于揭开彗星构成的奥秘。在探测器释放罗兰登陆舱之后，它所携带的其他仪器仍将对彗星继续进行探测，直到2013年7月10日方告结束。