2月11日，爱迪生出生在美国俄亥俄州的米兰镇。11岁时他就因家庭贫困走出家门，挣钱糊口。他在火车上卖报时，对电学产生了浓厚兴趣，实验的种类也越来越多。在爱迪生的恳求下，列车长允许他在行李车厢的一角利用空余时间做实验。一次由于列车行驶中的震动把爱迪生的一瓶黄磷震倒了，黄磷立即燃烧了起来，幸亏扑救及时未酿成火灾。愤怒的列车长狠狠地给了爱迪生一记耳光，从此，15岁的爱迪生的右耳再也听不见声音了。
爱迪生来到纽约，在一家黄金交易所找到了一份工作。他在那里发明了一种新式的商情报价机。有人出价4万美元买走了这架在交易所有用武之地的机器。爱迪生有了钱，就专心致志地走上了发明之路。1876年，受迪生在纽约建立了自己的研究所。
爱迪生在研究所的第一项发明是电话送话器时。他在研究电话时发现了一个新奇的现象。一次，爱迪生在调试送话器，因为他耳朵听觉不好，就用一根金属针来感觉送话器膜片的震动。他发现接触在膜片上的金属针随着说话声音的振动而产生不同的震动，而且这种震动还是有规律的。爱迪生从这一现象中找到了发明的灵感，他马上想到，如果这一程序是反的，即让金属针发生有规律的震动，也许声音是可以复制出来的。怎样才能把这细小的颤动记录下来呢？经过四天实验，他把钢针尖固定在锡箔上滑动，刻下深浅不一的纹路。又经过反复实验，他终于发明了会说话的机器——留声机。1878年2月30岁的爱迪生获得了这项发明的专利权。
秋天，在法国巴黎的世界博览会上，爱迪生发明的留声机获得了发明奖。在这次博览会上，俄国工程师发明的"电烛"也引起了很大的轰动。以前，人们一直用煤气灯、蜡烛或者油灯照明，但这些灯会产生黑烟而且照明效果也不理想。所以，包括爱迪生在内的许多科学家很早就开始研究，想试制经济实用的照明用具。
为了攻克经济家用的照明灯具这一难题，爱迪生的又投入研究工作中了。他了解到，发明弧光灯的戴维做过一个实验，让电流通过白金丝，白金丝会发光，但是白金丝很快就会被烧光。爱迪生经过反复研究认为，只要解决戴维的弧光灯实验中的白金丝的发光寿命问题，白炽灯就有成功的可能。所以关键是要找到一种电阻小又耐高温的材料。他试着用寸把长的纸条烧成炭来做灯丝。当把电源接上时，这条烧成炭的纸亮了一下就断了。通过仔细研究，他发现空气中的氧气在电流接通的高温条件下瞬间就将灯丝氧化掉了。他决定先在改进灯丝和把灯泡抽成真空这两方面入手。1879年10月21日，人类历史上第一盏具有实用价值的电灯在爱迪生的实验室中诞生了。这只灯泡亮了45个小时，后来爱迪生又将灯丝换成用竹丝烧成的炭丝，这种竹丝做的灯泡整整亮了1200个小时。今天，我们使用的电灯泡是用钨丝做成的灯丝，它是20世纪初由奥地利的两位科学家发明的。
爱迪生一生发明的东西很多，最费时间和心血的是蓄电池。他在10年的时间里，做了5万多次实验才研制成功。他以氢氧化钾水替代硫酸溶液，用镍和铁代替铅，制造出了新的蓄电池。这种镍铁碱性蓄电池克服了铅硫酸蓄电池的缺点，经久耐用又轻便。爱迪生把电池装在各种车辆上，在各种道路上进行反复试验，最后试验的结果证明这种电池的抗震性很强，他这才放心地把这种蓄电池投入到市场。在使用中，他又因新蓄电池有漏电的缺点而下令停产改进。又经讨了5年的努力，比较理想的蓄电池终于问世。