在古时候，人们靠跑步或骑马来传递信息，既费时，又不省力。据说公元前490年，希腊士兵菲迪皮茨自马拉松奔跑大约40公里到雅典，报告战胜波斯的消息。到19世纪，随着资本主义生产的发展，贸易交往的频繁，不但长跑、骑马等古老方式远远满足不了快速传递信息的要求，就是用火车、轮船等新方式也嫌太慢了。因此，当电登上科学舞台之后，人们渴望像蒸汽机开创的动力革命一样，在电学方面也能开创一个信息革命，有一些简便而又迅速传递信息的办法。
为解决这一科学技术难题，许多人在崎岖的科学道路上攀登，花费了很多劳力和心血。到底"功夫不负苦心人"。他们以自己的辛勤劳动，为人类的物质文明与精神文明的建设，换得了一串串的科学技术硕果。19世纪30年代末，美国人莫尔斯（1791—1872年）制成了实用的电报机，并于1844年在华盛顿与巴尔的摩之间架设了第一条有线电报路线；1876年美国人贝尔（1847—1922年）发明了"顺风耳"——电话；到90年代又有人发明了不用电线传递的无线电报。真可谓"万紫千红"。
电报和电话的发明是人类自觉应用电学知识的产物，在科技史上具有划时代的意义。它的伟大意义可以同蒸汽机相比。因为蒸汽机是利用自然力代替了人力、扩展人类肢体功能的一次革命，而电报和电话是扩展人类感官功能的一次革命。
然而，无线电是谁首先发明的？直到现在这还是个争论不休的问题。
有人认为，无线电是意大利人马可尼（1841—1937年）首先发明的。因为早在1894年，只有20岁的马可尼便从赫兹去世的讣告中了解到电磁波的性质，产生了利用电磁波进行无线电通信的想法。他在研制无线电报中遇到了两个问题：一是技术问题，他改进了金属检波器，在怎样发送电波信号和接收检测电波信号方面做了大量细致的工作；二是经费问题，他最初请求意大利邮电部长的支持，碰了壁，才于1896年来到英国，得到了一些英国资本家的合作，研制出了无线电，并使无线电通信的范围很快从几百米增加到几十公里。于是，他成立了自己的无线电报有限公司，开始大量生产发射电磁波的感应线圈和接收用的金属检波器。有许多国家的海军和商业航运公司都采用了他的无线电报。但他并不满足于无线电报只能在短距离内使用。1901年他在英国建立了一座高耸入云的发射塔，向大西洋彼岸发射电磁波信号，终于获得成功。同时，他还推测到空中有能够反射电磁波的电离层存在，后来的实验证明了他的这一推测。
《简明不列颠百科全书》也把马可尼称为实用无线电报系统的发明人。但是此书同时指出：波波夫1895年发明了从形成闪电的巨大电火花发出的电磁波的无线电接收装置。这个雷电检测器比意大利物理学家马可尼1896年6月取得专利的收发信号的无线电报机要早。但一般并不承认无线电通信是波波夫发明的。有证据说明，马可尼更早一些时候就进行了传送无线电报的实验，早在1894年马可尼就已用相当简陋的装置，进行短距离的初步实验，之后他改进了检波器，并使用垂直天线，使信号的发射范围扩大到15英里左右。
可是有很多苏联学者认为，无线电的最先发明者不是马可尼，而是波波夫。这些学者说：波波夫"在1895年最初发明无线电报。波波夫发明无线电报后不久，有27个渔人被浮冰带到波罗的海，因无线电报而被拯救。但是波波夫的无线电报在俄国未被采用。1895年当波波夫向政府请求1000卢布来设置无线电报试验装备时，陆军部长回答道："我不能允许把钱用于这样的幻想。"俄罗斯科学家的此一发明，被意大利工程师马可尼所利用，他极力设法把无线电发明的优先权占为己有。"涅奇金娜等人甚至说：1895年时，波波夫"已经不用电线把莫尔斯的字码符号传达出去，1896年，他设计出世界上第一架无线电收音机，拍发出世界上第一个无线电报。没有被守旧的沙皇当局所采用的波波夫的发明，被意大利的市侩马可尼窃取去了，马可尼冒称波波夫的伟大发明是自己的发明。"她们虽然一口咬定是马可尼"窃取"了波波夫的发明，但拿不出确凿的证据来加以证明。
有的学者则力图从中调和，认为无线电通讯工具的创造是马可尼和波波夫几乎在同时完成的。他们说："无线电的发明是十九世纪末最为重要的技术科学成就。1888年，德国科学家赫兹在放电实验中发现了电磁波，完全证实了麦克斯韦关于电磁波的推断。利用这种无线电波进行通讯的技术工程上的创造，则是由意大利的工程师马可尼和俄国科学家波波夫几乎是在同时完成的。1896年，波波夫首次应用天线实现了300码的无线电传播。他在俄国实验所受到的支持是很有限的；而马可尼的实验则是在英国资本家的资助下进行的，资金、设备、科技人员等条件比较优越。1899年，实现了横越英吉利海峡的无线电通讯；1901年实现了大西洋两岸的通讯实验。"总之，以上各家意见都不相同，到底无线电的最初发明者是波波夫还是马可尼，人们至今也还投有定论。