金星是全天空最明亮的一颗星星。
晚间在西方天空出现时，被叫做"长庚星"。早晨在东方天空出现时，被叫做"启明星"。它距太阳的平均距离为108亿千米，距时间太阳的角距离为47～48度，人们之所以能时常看到它，主要是因为其大部分时间同太阳的角距离较大。夜空中除了月亮以外，其他所有的星星在亮度上都比不它。由于常有银白色的、像金刚石的闪光从金星发出，所以，它在中国素有"太白"的别称。
科学家们后来知道，金星非常明亮的原因与其周围有浓密的大气层有关，大气反射了照在它上面的75％左右的太阳光。金星离地球最近时，平均为4000多万千米。人们常将金星视为地球的孪生姊妹，因其大小、质量和密度与地球差不多。金星的公转周期约为225天。20世纪60年代初，通过用雷达反复测量，天文学家得知其自转周期为243天，竟然长于它的公转周期！另外，金星的自转方向是逆向的，确切地说，它的自转方向是自东向西的，在金星上太阳西升东落，这就更让人惊讶了！昼和夜（一天）的时间远远长于地球，在那里看到的太阳约是我们所见到太阳大小的15倍。
金星有厚厚的大气层，这一点天文学家很早就知道了。用望远镜观看，金星只是一个模糊不清的淡黄色圆面，在金星大气的笼罩下，根本无法看清其"庐山真面目"。人们现在所掌握的金星表面及其大气等知识，主要来自空间飞行探测。
自1961年以来前苏联和美国先后向金星发射的探测器有30多个（虽然有几个发射失败），获得了大量的研究成果。1970年8月17日，前苏联的"金星"7号无人探测器成功地实现了在金星表面上着陆探测，曾测得金星温度高达480℃，表面为100个大气压。此后还有多个前苏联的探测器都在金星表面实现了成功的软着陆。美国于1989年5月发射了"麦哲伦号"探测器对金星进行空间探测，为期5年，取得了大量的研究成果。
人类根据对金星的探测结果得知，它那厚厚的大气层几乎全部由二氧化碳组成，因此，它具有巨大的温室效应。其高层大气中的二氧化碳达97％，而低层处可达到99％。从许多宇宙飞船发回的照片来看，金星的天空带有橙色，大气中有激烈的湍流存在，还有强烈的雷电现象，有人推算金星上的风速约达100米／秒。更让人惊讶不已的是，厚厚的浓云笼罩在金星表面上30千米～70千米左右的高空，云中有具有强腐蚀作用、浓度很大的硫酸雾滴。
总体上看，金星大气层好似一个巨大的温室或蒸笼。尽管金星大气将约3／4的入射太阳光反射掉了，但其余那部分阳光到达金星表面并进行加热。大气中的二氧化碳、水气和臭氧好似温室玻璃，阻止了红外辐射，结果金星蓄积了大量所接受到的太阳能，因而使那里的温度高达465℃～485℃。
与水星不同的是，金星上面环形山很少，表面比较平坦，但也有高山、悬崖、陨石坑和火山口。金星上的凹地与月面上的"海"（平原）相似，"海"上有火山。金星有十分活跃的地质活动，其表面有众多的火山、巨大的环形山、许多地层断裂的痕迹以及涌流的熔岩。
金星表面最高的麦克斯韦山位于北半球，高达12千米，远远高于地球上的珠穆朗玛峰；在南半球赤道附近并与赤道平行的地方，是阿芙洛德高原。金星上有一处横跨赤道的大高原有近10000千米长，3200多千米宽。有些探测器成功地完成了在金星上的自动钻探、取样和分析任务，人们因此知道了金星表面最多的是玄武岩。
随着科学技术的发展和进步，人类有关金星的探索和研究将会取得更大的成就，金星也将不再神秘。