海兽又称海洋哺乳动物，主要包括哺乳纲中鲸目、鳍脚目、海牛目以及食肉目的海獭等种类，是重要的水产经济动物。
人类对海兽的猎捕历史悠久，其中以捕鲸起源最早（公元9世纪以前）、规模最大。对鳍脚类的大规模猎捕始于18世纪的北半球。1786～1835年俄国在北太平洋猎捕了约200万头海狗；1867年美国大量猎捕北太平洋的海狗、海豹和毛皮海狮等，使资源遭到破坏。在南半球，英国和美国等从18世纪下半叶开始，先后在马尔维纳斯群岛、南非西海岸、智利沿岸和南设得兰群岛等地大量猎捕毛皮海狮。南设得兰群岛18世纪时还建有象形海豹炼油业，至1878年该岛附近的象形海豹已被捕绝。白令海的海象由于被各国竞捕，资源量也急剧减少。但南极水域有些鳍脚类目前尚未广泛开发。
分类和形态海兽中除个体最大、经济价值最高的鲸目动物（鲸、海豚）外，还有下述重要种类。
鳍脚目为半水栖动物。它们全身被短毛皮，头圆，颈部不明显，眼相对大而圆，鼻孔在眼前方，耳在眼后方位，外耳壳多数退化，口较大，周围有触毛。上下颌均有齿。鳍脚目四肢均演变成鳍状，趾间有蹼相连；尾较小，上下扁平，夹于两后肢之间。鳍脚目有海狮科、海象科和海豹科等3科共40余种。
海狮科有北海狮、加州海狮、南美毛皮海狮和海狗等10余种。北海狮为海狮科最大的一种，雄性成体长约3.1米，重达1吨左右；雌性较小。海狮的吻略细长；具外耳壳，长达50毫米；雄兽颈部有鬃状长毛，全身被粗毛，呈黄褐色；前肢较后肢长，后肢自脚髁处能朝前弯曲；爪发达，在陆上可行走。海狗成体体长雄性约2.5米，雌性约1.5米。海狗吻短，外耳壳比海狮小；四肢短，可弯向前方，用于步行；尾极小，体被粗毛和短绒毛；四肢表面毛极少，内面裸露；体背部深棕色，腹部色淡，幼体为黑色。
海象科仅海象一种。海象体粗壮，雄性成体长3.6～3.8米，雌性成体长约3米。海象的头部较小，吻端钝，上唇有粗触毛，眼小，无外耳壳。它们体被短粗毛，至老年脱落，皮肤厚而多皱。背部灰褐色，老年为棕灰色。后肢能弯向前方，用以爬行。海象初生齿34颗，至成体减少；雄体上颌有1对很大的獠牙，长者可达1米，斜向下延伸；雌体齿较小。
海豹科约有10余种，中国主要产斑海豹，体长1.5~2米。海豹的头圆，吻宽而短，有稀疏触毛，四肢完全被毛，爪尖细；尾短小；体被绒毛。成体呈蓝灰色或黑灰色，间有许多蓝黑色或黑褐色斑点。腹面色淡。初生仔兽体被白色厚绒毛，离乳前乳毛蜕变为成体颜色。
南象形海豹是鳍脚目中最大的动物，雄性成体长可达6.5米，体重约3600千克；雌性成体长仅3.5米，体肥胖，胸部宽，但躯体较柔软，能向后弯曲。南象形海豹的鳍肢靠近后部，能撑起身体。雄兽的鼻子呈长鸡冠状，长达40厘米；幼体黑棕色，成体黄褐色间灰色。
海牛目体形颇似鲸。它们皮肤很厚，被短而稀疏的刚毛。海牛的头部较小，前端呈截形，吻短，有很多触毛；无外耳壳；无背鳍；前肢鳍状，后肢退化；尾鳍扁平而宽大；无阴囊；乳头一对位于鳍肢后基部。本目共有3科，其中大海牛科原分布于白令海峡近岸水域，体长可达10米，在18世纪即被捕绝，现仅存2科，海牛科的尾鳍呈铲形。儒艮科只有儒艮1种，体长可达3米，胸鳍卵圆形，尾鳍宽广呈新月形，背部苍灰色，腹部灰色，雄体两颗门齿呈獠牙状。
海獭食肉目鼬科中唯一栖息于海洋的种，也是最小的海洋哺乳动物。雄性成体体长可达1.5米，雌体小。形似鼬鼠，体细长。它们头小；具小耳壳；上吻端有触毛。四肢短，后肢呈鳍状。身被刚毛和致密绒毛。体呈淡黄色或黑褐色。
海狮海狮因它的面部长得象狮子而得名。海狮生活在海里，以鱼、蚌、乌贼和海蜇等为食，也常吞食小石子。海狮没有固定的栖息地，每天都要为寻找食物而到处漂游。等到了繁殖季节，它们才选择一块固定的地方开始一场争夺配偶的激烈斗争。最后，胜利的雄性要占有许多雌性。雌性怀孕达一年之久，每胎产一仔。在动物园和水族馆里，海狮是颇受欢迎的角色。海狮聪明伶俐，经过训练，它们可以学会不少高超的技艺，如顶球、投篮、钻圈、用后肢站起来、用前肢站起来倒立走路，甚至跳跃距水面1.5米高的绳索。海狮的胡子比耳朵还灵，能辨别几十海里外的声音。
北海狮是海狮家族中最重要的成员，它又叫北太平洋海狮、斯氏海狮和海驴等，是体形最大的一种海狮，素有“海狮王”的美称。海狮是一种应用价值很高的动物，无论在科学还是军事上都是重要的角色。但海狮也是一种濒危物种，是国家二级保护动物。
分类海狮和海狗同属于海狮科，共有7属，14种。它们和海豹的差别为：海狮及海狗的鳍状后肢可朝向前方，所以能够在陆地上行走，而海豹则不能；此外，有如小指头般的耳朵也是海豹所久缺的特征。因海狮雄性颈部密生漂亮的鬃毛，故名为“海狮科”。海狮易与人类亲近，记忆力不错，可以饲养学艺。海狮的毛粗硬无绒毛，能防湿，毛皮仅可作防水用具外，没有什么价值。海狗很像海狮，全身覆有绒毛，脸很短是其特征。海狗与海狮不同，不会学艺。但因为它们的皮毛柔软、漂亮，往往招致猎人的捕杀，目前在严格的国际法令保护下，海狗的族群数目正逐渐回复中。
生物学家认为鳍足类动物和胡狼源自同一个祖先。大约在三千万年前，海洋里的食物资源大大增加，在那时有些象犬类的肉食性动物开始慢慢转移到海洋里来寻找食物，为了能适应在水中觅食，他们的身体和生理产生了很大的变化，他的四肢演化成鳍状以方便在水中游泳，经过长时间的演变进化，就形成了现在的鳍足类动物。
特点海狮是海洋中的食肉类猛兽。海狮的食物来源于海上，主要以鱼类和乌贼等头足类为食。海狮身体粗壮，食量大得很，最深可以潜入270米的海底。在人工饲养下，一头海狮一天要吃40千克的鱼。一条1.5千克多重的大鱼，它可以一口吞下。在自然条件下，海狮的活动量大增，它们的食量还会增加2~3倍。海狮不但食量大，而且胆子也不小。它敢于在鱼网中钻来钻去，抢夺渔民的收获，然后撕坏渔网逃之夭夭。因此，在渔民眼中，海狮成了过街老鼠，人人喊打。由于人们的大量捕杀，海狮的数量在不断下降。目前，有些国家已经提出保护海狮的倡议。在我国，海狮属于的鳍足目的动物被列为国家二级保护动物。海狮在地球上分布广泛，种类较多。目前，人们已知的海狮有十四种。它们大致可分为两类：一类个头较大，体披稀疏刚毛，没有或极少绒毛，共5种，如北海狮和南海狮；另一类个头较小，身上既有刚毛，又有厚而密的绒毛，共9种，如生活在北太平洋的海狗。因为海狮的吼声如狮，有的种类雄性颈部的长毛也像狮子，所以总称为海狮类。
北海狮又叫北太平洋海狮、斯氏海狮和海驴等，是体形最大的一种海狮，因为在颈部生有鬃状的长毛，叫声也很象狮子吼，所以得名。它的雄兽和雌兽的体形差异很大，雄兽的体长为310～350厘米，体重1000千克以上；雌兽体长250～270厘米，体重大约为300千克。它的头顶略微凹陷，吻部较为细长，外耳壳很长，可达5厘米。雄兽在成长过程中，颈部逐渐生出鬃状的长毛，但没有绒毛。海狮的身体主要为黄褐色，胸部至腹部的颜色较深，雌兽的体色比雄兽略淡，幼兽黑棕色。雄兽具很小的阴囊。
海狮雄性成体颈部周围及肩部生有长而粗的鬃毛，体毛为黄褐色，背部毛色较浅，胸及腹部色深。雌性体色比雄兽淡，没有鬃毛。海狮的面部短宽，吻部钝，眼和外耳壳较小。它的前肢较后肢长且宽，前肢第一趾最长，爪退化；后肢的外侧趾较中间三趾长而宽，中间三趾具爪。
生活习性北海狮多集群活动，有时在陆岸可组成上千头的大群，但在海上常发现有一头或十数头的小群体。它们主要聚集在饵料丰富的地区。它们的食物主要为底栖鱼类和头足类。海狮在我国渤海、黄海均有分布。
除了繁殖期外一般没有固定的栖息场所，雄兽每个月要花上2~3周的时间去远处巡游觅食，而雌兽和幼仔在陆地上逗留的时间相对较多。
北海狮白天在海中捕食，游泳和潜水主要依靠较长的前肢，偶而也会爬到岸上晒晒太阳，夜里则在岸上睡觉。它的食性很广，主要食物包括乌贼、蚌、海蜇和鱼类等，多为整吞，不加咀嚼。为了帮助消化，海狮还要吞食一些小石子。
生长繁殖海狮每年5~8月间一只雄兽和10～15只雌兽组成多雌群体。雌兽每胎仅产1仔，幼仔出生时体长约100厘米，体重约20千克，3~5岁时达到性成熟，寿命可达20年以上。
北海狮是一雌多雄的动物。身强力壮的雄兽首先到达岸边的繁殖场所，在海滩上或岩礁上割疆而治。此后成群结队的雌兽才浩浩荡荡地赶来，使海岸上呈现出一片十分热闹的景象。雄兽先是立在海滩上，热情地欢迎雌兽的到来，继而拼命争抢配偶。越是体形威武，本领高强的雄兽，抢到的雌兽就越多，最后形成了许多由一雄多雌组合的“独立王国”，叫做生殖群或多雌群。