紫菜的一生由较大的叶状体（配子体世代）和微小的丝状体（孢子体世代）两个形态截然不同的阶段组成。叶状体行有性生殖，由营养细胞分别转化成雌、雄性细胞，雌性细胞受精后经多次分裂形成果孢子，成熟后脱离藻体释放于海水中，随海水的流动而附着于具有石灰质的贝壳等基质上，萌发并钻入壳内生长，成长为丝状体。丝状体生长到一定程度便产生壳孢子囊枝，进而分裂形成壳孢子。壳孢子放出后即附着于岩石或人工设置的木桩、网帘上直接萌发成叶状体。此外，某些种类的叶状体还可进行无性繁殖，由营养细胞转化为单孢子，放散附着后直接长成叶状体。单孢子在养殖生产上亦是重要苗源之一。
紫菜叶状体多生长在潮间带，喜风浪大、潮流通畅、营养盐丰富的海区。耐于性强；适宜光照强度为5000～6000勒克斯，具有光饱和点高、光补偿点低的特点，属高产作物。对低温的适应力随藻体水分含量不同而变化，在快速干燥至含水20％时，经-20℃左右的低温冷藏数月到1年，放回海水中仍能恢复活力。对海水比重的适应范围广，但以1.020～1.025为宜。丝状体耐干性差，要求低光照，故自然分布于低潮线以下。在气温开始下降、有海水流动的条件下，壳孢子形成后往往在每天上午9～11时大量放散，呈明显的日周期性。
多管藻属多管藻属属于真红藻亚纲仙菜目，为海水中最普通的藻。植物体为多列细胞分枝的丝状体，丝状体的中央有1列细胞，称为中轴管，其外围有自中轴管产生的边缘细胞，称围轴管。有些种的丝状体分化有直立丝状体和匍匐丝状体，基部以单细胞假根固着于海边岩石上，高约3～20厘米。多管藻属的植物体有单倍体的雌、雄配子体，双倍体的果孢子体及四分孢子体。配子体和四分孢子体在外形上完全相同，是典型的同形世代交替。精子囊生在雄配子体上部的生育枝上，果胞生在雌配子体上部生育性的毛丝状体上。产生果胞时，毛丝状体的中轴细胞旁生1个特殊的围轴细胞（又称支持细胞），由此细胞生出4个细胞的果孢丝体。果孢丝体的顶端细胞是具有受精丝的果胞，果胞核分裂为2，下核为果胞核，上核为受精丝核，后来此核退化。精子由受精丝进入果胞与卵结合。同时支持细胞又生出几个细胞，叫辅助细胞。果胞通过它下面的辅助细胞与支持细胞相连。合子核分裂为2，进入支持细胞，并在此细胞中继续分裂，其余核退化。此时支持细胞发生很多产孢丝，支持细胞中的核移至产孢丝中。产孢丝末端形成果孢子囊，每个囊内有2核，同时支持细胞与四周的细胞融合成孢子囊团块，总称为囊果（即果孢子体），果孢子萌发，形成二倍体的四分孢子体。四分孢子体上形成四分孢子囊，经减数分裂，形成4个单倍的孢子，叫四分孢子，四分孢子萌发形成雌雄配子体。
角叉菜角叉菜属红藻门，杉藻科，角叉菜属，自然分布于大西洋沿岸和我国东南沿海以及青岛、大连等海域，是中国一种重要的经济海藻。角叉菜不仅是卡拉胶生产的重要原藻，而日近年来越来越多地应用于医药领域，引起人们的广泛关注。
～1992年在辽东半岛通过调查研究，确定广为分布的角叉菜属的种类仅角叉菜一种。该种藻体的形态及大小变异极大，种下可划分为4种不同的变型。其中，角叉菜原变型在我国尚属首次发现。
角叉菜藻体红紫色，软骨质，强韧。丛生，高5～12厘米，基部显圆柱形，逐渐向上则扁压成楔形，上部叉状分枝2～7次，腋角宽圆，扇形，扁平，顶端舌状或二裂浅凹，钝形，边全缘略厚，或有简单分叉、楔形、舌状、短或长的小育枝。髓部由许多纵走与表皮平行排列的长形藻丝组成。四分孢子囊散布于分枝上部的两面，呈不规则的圆点状。成熟的囊果椭圆形，于藻体的一面突出；另一面凹陷。固着器壳状。
石花菜石花菜又名海冻菜、红丝、凤尾等，是红藻的一种。它通体透明，犹如胶冻，口感爽利脆嫩，既可拌凉菜，又能制成凉粉。石花菜还是提炼琼脂的主要原料。琼脂又叫洋菜、洋粉、石花胶，是一种重要的植物胶，属于纤维类的食物，可溶于热水中。琼脂可用来制作冷食、果冻或微生物的培养基。
石花菜的繁殖主要有有性生殖和无性繁殖两种形式，有性生殖是通过雌雄配子而进行的；无性繁殖则是通过四分孢子体产生四分孢子而进行的。这两种繁殖形式最终都是以孢子进行的，故称为孢子繁殖。此外，石花菜还具有特殊的营养繁殖能力，这主要可以分为匍匐枝繁殖、假根繁殖和藻体再生等三种形式。
石花菜的生活史中，除孢子体世代和配子体世代外，还有果孢子体世代。但果孢子体不能单独存在，仅能在雌孢子体上形成并生长、发育。在非繁殖季节，雌雄配子体的四分孢子体三者之间是不易区别的。我们通常见到的石花菜这三种藻体都有，只有到了繁殖季节。藻体上产生生殖器官后，才能将它们区别开来。
粗枝软骨藻生长在低潮线附近岩石上。产于海礁、嵊山、普陀山、中街山、渔山、洞头和南麂。我国沿海均有分布。
暗绿至红褐色，软骨质，多肉，高8～15厘米，宽2～4毫米。主枝扁圆柱形，不规则向各方分枝，基部收缩，顶端有球芽，脱落后能发育成新个体，囊果生在分枝上。
江篱植物体为红色、暗紫绿色或暗褐红色，软骨质或肥厚多汁，易折断。高5～45厘米，有的可达1米。基部有盘状的固着器。直立丛生，肉质，圆柱形，主干明显，分枝1～2次，互生或偏一侧，囊果球形，突出于体表。分枝互生、偏生或不规则，植物体单轴型。顶端有一顶细胞，由它横分裂为次生细胞，再继续分裂成为髓部及皮层细胞。
江蓠喜生长在有淡水流入和水质肥沃的湾中，尤其在风浪较平静、水流畅通、地势平坦、水质较清的港湾中，生长较旺盛，我国青岛有分布。生风平浪静的内湾，可供食用和制胶。
海萝海萝是红藻门的一属。植物体直立，具不十分规则的叉状分枝，圆柱状或扁压，内部组织疏松或中空；四分孢子囊散生在皮层中，十字形分裂；囊果球形或半球形，突出于体表面，密集遍布在藻体上。该属有7种，全系海产，分布于北太平洋岸温带海域或略向南北延伸。中国产两种：海萝，紫红色，高4～10厘米，可达15厘米，生于高、中潮带的岩石上，产于沿海各地；鹿角海萝，外部形态与海萝相似，但枝端较尖细，末枝常弯曲像鹿角，生于中、低潮带的岩石上，产于东海和广东省大陆沿岸。海萝和鹿角海萝因体内含胶甚多，故耐干力很强，常丛生成群，可作为食品，也可药用；海萝胶还可用于印染工业。
麒麟菜麒麟菜或称麒麟藻，俗称珊瑚草，海藻类，底栖藻红藻，颜色鲜艳，有绿色、褐色、米色、紫色和红色等。红藻类约有2500多种，现在我们通称珊瑚草者大多为红藻中的角叉菜、麒麟菜等，它们是海中红藻植物门；高20厘米左右，它的外形与珊瑚相当类似，所以一般人就以它的外形来称呼它，角叉菜、麒麟菜等所含的营养成分极高，且具有“先清后补”的效果，因此才与日本的厚岸草被统称为“珊瑚草”。日本的厚岸草又称为盐草、神草、福草，自古即被当作不老长寿的秘方，周朝时，日本人将盐草当作为珍贵贡品献给中国皇帝。它的外形与现今市售的珊瑚草外形相当接近，但厚岸草仅生长于日本的能取湖、莎乐玛湖及北海道厚岸湾的牡蛎岛，且产量极为稀少，早为日本政府列为国家宝贵资源明令限制采集，市面上根本不可能购得；现连日本国内市面上所贩卖的所谓“珊瑚草”，也是由日本国外进口的红藻角叉菜、麒麟菜等，可见红藻角叉菜、麒麟菜等是一种极具价值的食用植物。
麒麟菜与人们经常食用的海洋植物海带、裙带菜、紫菜的营养成分相比，其主要成分为多糖、纤维素和矿物质，而蛋白质和脂肪含量非常低。如果从蛋白质和脂肪含量看，麒麟菜的食用营养价值极低。但如果换个角度看，麒麟菜又是一种不可多得的优质保健食品。因为麒麟菜富含多糖和纤维索，故属于高膳食纤维食物。膳食纤维是人体必需的物质，具有防治胃溃疡、抗凝血、降血脂、促进骨胶原生长等作用，而且食用高膳食纤维食物容易产生饱腹感，对减肥有一定作用。同时，麒麟菜还含有丰富的矿物质，钙和锌的含量尤其高。其钙含量是海带的5.5倍，裙带菜的3.7倍，紫菜的9.3倍；锌含量是海带的3.5倍，裙带菜的6倍，紫菜的1.5倍。钙对维持人体的循环、呼吸、神经、消化、内分泌、骨骼、泌尿、免疫等系统的正常生理功能均具有重要作用。锌是人体重要的必需微量元素，大约有80种酶和14种激活剂与锌有关。缺锌可引起人体内一系列代谢紊乱，生理功能异常，生长和智力发育障碍。
红藻的生态意义与经济价值红藻是一门古老的植物，它的化石是在志留纪和泥盆纪的地层中发现的。红藻和蓝藻植物有相同的特征，但是，也有显著的差别，正像在蓝藻门中已叙述过的那样，它们的亲缘关系是不清楚的。绿藻中的溪菜属和红藻门中的紫菜属，两属的细胞都有星芒状载色体，植物体构造和孢子形成方法都比较相似，因而有人主张红藻是沿着绿藻门溪菜属这一条路线进化来的，但它们的色素显著地不同，似乎这条进化路线也是不可能的。还有很多人认为红藻的有性生殖和子囊菌的有性生殖相似，设想子囊菌是由红藻发展来的。
红藻门的经济价值很高。在红藻类中，紫菜是一种食用藻类，它含有丰富的蛋白质，不仅营养丰富，而且味道鲜美。此外石花菜、海萝等均可食用。鹧鸪菜和海人草是常用的小儿驱虫药。从石花菜属、江篱属、麒麟菜属植物中提取的琼胶，被应用在医药工业和纺织工业上，并广泛作为培养基。