利用波浪发电的尝试不像利用潮汐发电那样顺利。波浪不像潮汐那样有信。为了开发波浪能，科学家提出了几十种方法，把随机变化的波浪能变成容易控制的机械能，再用以发电。这些方法归纳起来大致是把波浪能变成上下振动的水柱、推动机械横摆和推动机械纵荡等三大类。几十年过去了，除了供给灯标发光的小功率发电装置外，都不能算是成功与实用的。
振动水柱式装置先使波浪进入储能区，利用谐振效应聚集起来，波浪的动能把海水压进垂直放置的粗管子里，管子里的水柱随着波浪起伏而振动。管子上端是封闭着的，水柱振动时，水柱上方的空气也被压缩、减压，跟着振动。利用振动的空气推动威尔斯空气涡轮机发电。
挪威、日本在岸边选择聚波的喇叭形峡湾，略加修整，预先使波浪聚能，再建造振动水柱塔，使波浪发电，设计的发电能力为40～500千瓦的数量级。这些试验波浪发电站都能工作，但是不够可靠。挪威的波浪发电站在1988年的一次风暴中被狂浪打坏。
把小型的波浪发电装置装在灯标里，在0.4米的波浪条件下能发出12伏、6瓦的电，供给灯标里的蓄电池做充电用。这种波浪能灯标已经成为商品了。
挪威有一座350千瓦波浪发电站的设计是另一种形式的。它利用渐缩的入口聚波，使波高放大，溢出波道。保存在储能水库里，再用与潮汐发电站一样的原理利用水库里比海面较高的水位在放水时发电。
日本的海明号是一条浮在海面上的船。它在山形县附近的日本海上抛锚，船上装有振动水柱式发电装置，发出的电通过电缆送到陆地上。
英国科学家发明一种纵荡式的波浪转换系统，做成凸轮的摆，能在波浪的作用下做纵向的振荡，像水面上的鸭子在点头，因此给它命名为点头鸭。为了充分利用波浪能，在海面布设了许多这样的转换装置，在波浪的作用下，这些鸭子上下摆动，使它们的轴旋转。把波浪能变成机械能。这个系统理论上效率很高，可是在海面上布设很复杂，不够可靠，向岸上输电也不方便，试验后就束之高阁了。
日本还开发了一种横摇的摆式波浪发电站，在面向波浪的岸边建造槽形的水室，使波浪进入水室，再从水室后壁反射，在水室里共振，形成驻波，把能量聚集起来，推动安在驻波节点上的摆，使它横摇，再用液压系统收集它的能量。在建造防波堤时，把这种电站建在防波堤外面，吸收一部分波浪打在堤上的能量，可以起消波作用。
我国也建了岸边的振动水柱式和摆式波浪试验电站，功率不大，只能供应孤悬在海中的岛屿电源。
波浪发电离大规模应用还有一段距离。波浪能很不稳定，只能与其他能源互补，才能保证用户使用。