海洋占地球表面积的70.8％，和陆地一样，海洋是人类生存的基本条件。海洋和大气之间的热和物质的交换保持了地球适于人类生存的条件，世界上的降水主要就是来自海洋。海洋为人类社会发展提供了丰富的资源以及便利的生产条件。许多世纪以来海洋是世界各国的交通要道，现在每年海洋上的货物运输量都将近40×108吨。海洋中蕴藏着极其丰富的资源，例如自然界已经发现的92种元素中，有80多种在海洋中存在；固体矿产方面，根据现有的资料，许多专家认为世界洋底蕴藏着大约1×1012～3×1012吨锰结核资源量；据不完全统计，富钻结壳仅在西太平洋火山构造隆起带的潜在资源量就达10×108吨以上；海底石油资源的总量将近1350×108吨，天然气140×1012米3，约占世界油气总资源量的40％。目前，海上油气开采总量约占全球油气开采量的30％。海洋中还蕴藏着巨大的能量，海水机械能、海水热能和盐度差能等，可供开发利用的总量在1500×108千瓦以上，相当于目前世界发电总量的十几倍。海洋中存活着20多万种生物，据推测，海洋初级生产力每年有6000×108吨，其中可供人类利用的鱼类、虾类、贝类和藻类等，每年有6×108吨。目前全世界每年海产品捕捞量为9000×104吨左右，海产品提供的蛋白质约占人类食用蛋白质总量的22％。尽管海洋有着如此丰富的资源，但由于开发海洋资源具有一定的难度，长期以来海洋资源并没有真正引起人们的兴趣。
进入20世纪以后，人类对自然资源的开发强度空前加大。仅从矿产资源来看，据统计，自70年代以来，世界金属的消耗量几乎超过过去2000年间的总消耗量，近20年内对能源的开发利用量是过去100年间的3倍。目前陆上主要矿产资源的可采年限大多在30～80年，而剩余石油、天然气和油页岩的开采年限也在40～100年，储量较为丰富的煤炭也仅够开采200多年。自然资源是人类赖以生存的物质基础，人类社会生产的一切实物或能量都是对自然资源进行开发利用的收益。目前一些资源对人类社会长远发展的支持能力遭到了严重损害，同时，现代社会还面临着环境恶化和人口增长过快等问题。基于以上种种情形，人们很自然地把希望寄托在占地球表面积70.8％多的海洋上，并逐渐认识到海洋和陆地一样是社会经济发展的资源，也是自己的第二生存空间，是人类可持续发展的重要支柱。另外一方面，生产力的发展为开发海洋奠定了物质基础，加上科技的进步以及对海洋认识的加深，从认识上为深入开发海洋资源准备了条件，以海底石油进入商业开采为标志，海洋资源开发的历史进入了一个新的发展阶段。目前，除了海洋油气资源之外，一些新兴的海洋资源开发领域也已经进入或接近商业生产阶段，海洋资源开发利用的深度和广度都在日益扩展。
自然环境是各种自然要素相互关联的复杂综合体，这些要素包括地形、地质、气候、海洋水、陆地水、土壤和植物等。从生产的角度讲，不同地区的自然环境是存在差别的。资源丰富、便于运输和气候等自然条件良好的环境可以称为所谓有利的环境，处在这种环境中的海洋资源是人类优先开采的对象，处在不利的环境中的海洋资源，其开发往往需要更高的成本，这些都影响到资源的价值。
人类在开发海洋资源的生产活动中对环境和资源的作用大致表现在五个方面，即开发、利用、改造、破坏和污染。如何防止生产对环境和资源的不利影响，实现海洋资源开发和环境保护和谐，是海洋资源研究中的一个重要课题。
海洋资源是前景极好的资源领域，海洋资源的某些种类现在已经成为人们生产生活的原料或消费品的来源，有些资源种类已被调查、研究所肯定，将是人类未来发展的继续资源。虽然人类有着几千年的海洋开发史，但是许多海洋资源仍然处于没有充分开发的状态，人类对海洋资源的开发利用程度仍然处在发展的起步阶段。例如，海洋矿产资源尤其是深海矿产资源基本上保存完好。无疑，海洋是人类未来发展的重要基地，问题的关键是如何很好地利用这个基地，如何在开发的同时保护好海洋环境。当前，在海洋资源开发事业飞速发展的压力下，海洋资源的开发也存在一些问题。在全球范围内海洋生物资源出现了不同程度的衰退；海岸侵蚀和沿海平原下沉，致使土地资源受到严重损害；海洋油气资源开发生产中的溢油和其他事故造成的石油污染时有发生；海洋航运造成的污染和陆源污染也都对海洋环境形成了破坏性的影响；有些国家把海洋作为核废料的填埋场，甚至在海洋中遗弃核废料，造成了极大的环境危害隐患。这类问题的出现，严重影响了海洋资源对人类未来发展的贡献。海洋资源的高效益、有秩序地合理开发，避免或减少人为破坏，维护其对人类的持续支持能力以永续利用，必须通过加强海洋资源的研究，通过把海洋资源的开发和保护的有效结合才能实现。
因此，深入认识海洋资源，加强对海洋资源的管理，采取针对性的海洋环境保护措施，是保证海洋资源最大限度服务于人类的重要途径。如我国为了减缓海洋渔业资源的衰退，增加渔业生产力，近年来实行了休渔政策，并取得了良好的效果。