海洋虽有风涛、暗礁之险，却是平坦无阻的天然水上大道，把世界上绝大多数的国家和地区连接了起来。在没有任何航渡工具的洪荒太古时代，海洋分隔不相连接的各大陆和岛屿，成为不可逾越的障碍。人类一旦掌握了航渡工具，特别是在现代航渡工具高度发达的情况下，海洋成为世界各地交通运输的大动脉。全世界上万个大小港口通过密如蛛网的海上航线，把世界各国连通起来。
海运航线是天然的道路。海洋航路通过能力不受限制，可以多船并行、自由超越和相互交会。开辟这样的航路，不用征用土地，不要投入巨额资金和劳工，也无需日常维护与保养。
海运可以运送各种形状、形态和尺寸的货物。固态的、液态的、气态的，颗粒状的、粉末状的，其他形状和巨大尺寸的整体货物，都可以装运。每年40多亿吨的海运外贸货物中，液态的石油占了海运量的一半左右。其次是固态的矿石、煤炭和粮食。这几种货物是海运的大宗，占了海运量的60％以上。
海上航道没有爬高和下坡，可节省额外的燃料消耗。海水摩擦力小，很小的动力便能推动巨大的轮船前进。海船可以设计得很大，为节省运费，已经建造了载重几十万吨的货船和载重上百万吨的超级油轮。不难计算，一艘25万吨的矿石船装运的货物，用载重量为10吨的大卡车运输，需要25000辆；用火车运输，需要载重量为50吨的车皮5000节，以25节编组一列火车，则要编组200列火车。要知道，这样巨量的矿石，是远从巴西或澳大利亚产地航行上万千米运往目的地的。公路、铁路运输，怎能与海运相比。