多年来，海洋学家把调查船作为调查研究海洋的海上实验室，不上船就不能算海洋学家。现代的海洋调查船能满足海洋学家的需要。变螺距推进系统和侧推螺旋桨使船能快能慢，还能横着走，机动灵活。船上与卫星有直接联系，靠卫星导航，靠卫星传递信息和测得的数据资料。调查船的最大特点是有宽敞的后甲板和多种起吊机械。后甲板离海面的高度尽量低，可以把各种复杂的设备、潜水器施放到海里，再把它们安全地回收上来。船上配备有测深、测流的声呐，测海水温度、盐度和深度的自动仪器，以及各种用途的采水器、采样器、采泥管和拖网。集装箱式实验室可以整个吊上船固定，还可以配备探空的气球、探海的浮标以及测量气象的仪器。较大的调查船上还配备了直升机。
我国在1958年进行的全国海洋普查，吹响了近海海洋调查的号角，当时调集了大量船只和人员，把渤海、黄海、东海和南海的近海普遍调查了一遍，得到了大量的比较完整的资料。在这以后，对于典型海区、典型航线的调查每年进行几次，一直没有间断。我国的近海调查，开始时使用的是用旧船改装的调查船，后来研制了很多艘专用的海洋调查船，像东方红号、实践号、远望号和向阳红10号等，还引进改装了极地号、雪龙号等极地调查船。我国研制的和引进后改装的大量调查船，设备都相当先进，能承担起远洋调查的任务。我国在太平洋C—C区的调查，发现了锰结核矿区，详查了30万平方千米，使我国取得先驱投资国地位，获得了7.5万平方千米矿区；在南大洋调查了南极附近海域，了解了磷虾资源的分布，在南极洲建立长城站和中山站两个南极站；在北极建立了黄河站；进行了首次环球大洋深层洋底科学考察。国际上对大洋研究得已经比较透彻，现在又回过头来把注意力转向浅海、近海，而我国对浅海、近海的研究却有独到之处。
发达国家关心近海的目的是划分更多的专属经济区。按照已经批准生效的《联合国海洋法公约》，沿海国家可以获得200海里宽的专属经济区。按200海里划分，很多国家的要求都是重叠的，在这方面我国与所有的沿海邻国和相向国都有争议。美国等国在调查船上用多波束测深仪、海底地貌仪等仪器把它附近的海域都调查了一遍，了解了地形地貌、资源情况，也为划得专属经济区找到依据。我国对调查邻近海域海底地形地貌的需要更加迫切，只有查清了海底，才能在与邻国的谈判中立于不败之地。