麦哲伦海峡位于南美洲南端，东连大西洋，西通太平洋，是沟通大西洋和南太平洋的重要航道。
麦哲伦海峡是因地壳断裂沉降作用而造成的。多样的冰蚀地形、延伸很长的峡湾、支离破碎的海岸、连绵不断的岛屿，是这一地区的显著特点。麦哲伦海峡两岸具有雨多、风大、低温等气候特点。这里的大风暴是闻名于世的，从海峡西部到美洲最南端的合恩角附近海面，经常掀起数十米高的大浪。
海峡分为景色不同的东西两部分。海峡的西段，曲折狭窄，两岸岩壁陡峻，高耸入云，水道弯曲，时宽时窄；在寒冷的冬季，经常会有碎块崩落在海峡中，给来往的船只造成严重的威胁。据一探险家和航海家目睹，这里的冰川比阿尔卑斯山上的最大冰川还大。有些掩衬在海峡沿岸的冰壁，常常有碎块崩落在海水中，发出雷鸣般的巨响。卡奔达所写《游记》中对这段海峡和沿岸风光作了生动的描绘：“我们前进着的时候，这条水路忽而变阔，忽而又变窄了。有时我们落在一个被戴着雪帽的群山所围绕的湖水上，有时又驶进一条溪涧中，而接着又到了一条为山城所围绕的深渺的峡江，苔绿色的岸上布满了白雪，高出水面一千米，黑色的海水，也深至一千米。我们举目一看，只见阳光散射在港湾中，而将江色变为金色。它同时又在白雪中散布了一层金色。上边高挂着一条巨大的冰川，辉映着一座雪白的高山的参差错落的山腰。阳光照耀着她，使她在银色的背景中成为一条翡翠的河床。”海峡的东段，比较宽阔，两岸绿草如茵、牛羊成群，一片草原风光。现在，这里仍然是海峡沿岸各国重要的畜牧业基地。
麦哲伦海峡虽然以曲折幽深、风大雾多著称于世，尽管给舰船航行设置了许多障碍，但与绕道南美洲南端合恩角的航线相比，不仅缩短了近千里的航程，而且还算是较为安全的航段。然而，麦哲伦海峡航道的重要性并不是很快被航海者所认识的。其中有的船只按麦哲伦的航行路线，安全地绕过了美洲大陆，而有的船队没有走麦哲伦海峡，结果在美洲的合恩角遇难。艰险的合恩角被称为“航船的坟场”。据不完全统计，从17世纪至19世纪中期，已有近500艘船沉没，20000余人死于南美洲最南端。
南美洲的南端数百千米长的海岸均是峭壁悬崖，洋面上散乱地屹立着一块块冲积堆，这是南美大陆山地急流挟带的砾石沉积物。另外，这里还有大批削壁千仞的岩礁，如果再加上终年存在的大雾、暴雨、雪糁、冰雹，这里堪称一片“混沌的世界”。这真是一条艰难的旅程，除了茫茫一片的大海，就是茫茫一片的天空，还有暴雨、冰雹等；狂怒的大海猛烈地拍击着航船，海底的暗礁张着令人恐怖的大口；人们要在混沌里把握方向，这不仅需要勇气，还要有技术与经验。
当人们真正了解了南美洲合恩角的真面目，绕行南美洲航线的危险性和穿越麦哲伦海峡的优越性之后，人们才明晰地认识到，麦哲伦海峡是一条用生命换来的伟大航线。
当年，麦哲伦率领船队通过海峡时，看到南岸上到处是篝火，他们便称这外岛叫火焰岛，现在一般译为火地岛。岛上生活着纯朴的印第安人，欧洲殖民者入侵后，他们却惨遭杀害。19世纪初，岛上有一万多印第安人，由于殖民者的屠杀，人口急剧减少。一位美国医生目睹了当时的情景，他写道：当他们乘船通过麦哲伦海峡时，看到灰色植物覆盖着岩石岛屿，看到巨大的冰川在黑色的花岗岩中闪闪发光。船长回忆往事说，过去岛上每家住处，不分冬天夏天，总是生着篝火。殖民者入侵后，到处是殖民者的枪声。
火地岛首府乌斯怀亚位于比格尔火道北部边缘的凹陷处。在印第安语中，乌斯怀亚的意思是观赏落日的海湾。在这里观赏落日，天水茫茫，云霞与海蓝共锦，美不胜收。而这里的三种风味：羊肉、兔肉和蟹肉，更为游客们所欢迎，独特的自然风光和鲜美的佳肴，吸引着世界各地的人士前来旅游。