印度洋西南部的马达加斯加岛，西隔宽阔的莫桑比克海峡与非洲大陆相望，好似一艘巨型舰停泊在印度洋上。有印度洋中的“小大陆”之称。
马达加斯加岛有人口970多万。全岛2／3的面积为砖红壤和红壤所覆盖，土壤与河水都呈红色；从飞机上俯瞰，一片赭红，所以又有“红岛”的别称。红壤中含有许多火山灰，比较肥沃，适宜耕种。
热带气候和海岛的环境使马达加斯加有许多当地特有的生物品种。东部热带雨林，是一个巨大的天然植物园，丛林茂密，大树参天。寄生植物多，野生植物有六七千种，其中很多是当地的特有品种。西部热带草原中生长着的罗望子，是热带豆科常绿树的一种，果肉可以作清凉药用。
值得一说的是旅人蕉，它在全岛都有分布。旅人蕉的树干好似椰子树，连叶柄处，藏有大量的清水，行人口渴时，在叶柄处穿孔，便能喝上流出的清水，既清凉又解渴，备受旅人的喜爱，旅人蕉因此而得名。旅人蕉的叶还可制成垫子，可供盖房子用。叶作扇状扩张，异常美观，所以又是热带庭院的观赏植物。到这儿来的人，无不喜欢这种温馨体贴又美丽的植物。
马达加斯加岛还是一个巨大的动物园。岛上有马岛灵猫、狐猴等特有的品种和大壁虎等蜥蜴类动物。岛上约有狐猴40种，占世界狐猴种类的3／4。树懒就是狐猴的一种，是目前世界上濒于灭绝的稀世之宝。树懒喜欢发出“哎哎”的叫声，所以，当地人又叫它“哎哎”。
马达加斯加是一个农业国，90％以上的居民从事农牧业。咖啡是主要出口物资，木薯是居民的主要食物，木薯粉出口居世界第一位。华尼拉果是一种可制成香料的香草果子，产量占世界的4／5。这里资源丰富，到这里来的人不仅可以品尝从未尝过的香果，还能观赏珍奇的海洋动物。