早在100年前，美国纽约市建立了世界上第一个热电联产企业，这家企业一直经营到今天。当时的“联产企业”仅限于热能和电能的联合生产。但近15年来，随着高科技的进步，能源消费剧增，已把“热电联产”的概念发展为泛指任何两种或两种以上能源物质同时生产的“现代联产技术”了——包括同时生产热水、蒸汽、冷气、电能、机械能、空调能源等等。现代联产技术的发展，对节约能源，保证和改善生态环境有着重要的意义，是节能的重要途径之一。
节约能源从根本上说，就是减少能源消耗和提高能源利用效率两个方面。常为人们忽视的是在能源利用过程中，对所谓“废热”或称“余热”的利用问题。
现代联产技术，就是将发电机、配电站、热交换器紧密结合在一起，以充分利用回收的热水循环使用，就可使能源利用率提高15％～30％。这种联产技术效率高、能耗低，可大量节约燃料。因而受到人们的青睐。目前，现代联产技术几乎已在全世界所有工业发达国家不同程度地推广起来，收到了很好的效果。
美国在发展联产技术上也是走在前面的。在世界能源危机爆发之后，美国公众深感节能的紧迫性，促使美国国会于1978年11月通过了《公用事业调控政策法案》，极力支持和推动热电联产和生产替代能源技术的发展，使联产技术在美国引起了一场电力工业革命，出现了使传统的公用事业中心发电与非公用事业发电并存的局面。简单地说，就是大型电站与非专门生产电能的民用、机关、商业、服务、工业企业、交通运输等部门进行热电联产同时存在，大、中、小相结合，“官办”与“民办”并存，并实行联网通用，这样就可以把各用电部门所产生的余热充分利用起来，加上补充一些煤、电、油、气等能源自行供热发电。这样就更加充分合理地利用了所有能量而不浪费。
美国近年来发展的一种“预装式联产机组”很受欢迎，其特点是功率小、适于快速安装，能为小型分散的用户服务，适用于需要多种能源形式的单位和部门，且初投资低、总体效率高。据1989年美国《联产技术》杂志载文估计，今后数年医院、餐馆、超级市场、民用住宅、宾馆、教育单位等将需要15900台“预装式联产机组”，以生产出热、电、冷、机械能等适合自己需要的多种能源形式。
正由于这种节能、高效、灵活、便利的现代联产技术所具有的诸多优点，引起了各国关注，除美国之外，许多欧洲国家、日本、“亚洲四小龙”等国家和地区，近10年来已有了蓬勃发展，其联产技术也是各具特色，各有千秋。
在我国，需用大量蒸汽热量的工业部门，用蒸汽余热发电、排汽供热，则可节煤35％～60％。1978年一些专家在沪、宁、杭一带调查结果表明，采用联产技术，经济效果和社会效益十分明显。例如，常州东风印染厂用两台750千瓦的汽轮发电机组一年的发电经济效益达51万元。上海金山石化总厂的“三伦厂”使用联产技术，一年的发电收益高竟达445万元。可见装备联产发电机组，对蒸汽余热充分利用、增加发电、节约燃煤、降低成本，具有重大的经济意义和社会效益。