自古以来，人们就把太阳看作是光明和温暖的源泉，用最美好的语言、最深情的歌声赞美她，歌唱她。太阳给了地球以生机，给了人类以生命，也给了人类维持生命的各种能源。可以说，没有太阳便没有今天世界的一切。
太阳是一个熊熊燃烧着的巨大的气体球，其表面温度接近6000℃，而内部温度高达2千万℃。她一刻不停地向宇宙空间发送着大量的能量。据科学家们计算，太阳每秒钟照射到地球上的能量相当于500万吨煤燃烧时放出的全部热量。由于地球距太阳很远，再加上地球表面大气层的反射和吸收，真正落到地球上的能量仅是太阳辐射总能量的22亿分之一。也就是说，太阳每秒钟发出的能量约为11亿亿吨煤当量。而且，太阳已经燃烧了40多亿年以上，科学家们预计，她还能燃烧几十亿年，这是一个多么巨大的能源宝库啊！
那么，为什么太阳能够几十亿年经久不衰地燃烧，向周围发出巨大的光和热呢？科学家们经过对太阳光谱的分析，知道了太阳上主要元素是氢，约占71％，其次是氦，约占27％，还有2％的其它元素。太阳内部每时每刻都在进行着猛烈的核聚变反应，像威力无穷的氢弹一样，4个氢原子核在高温作用下聚合成一个氦原子核，同时释放出大量的光和热。这种热核聚变反应要比煤的燃烧放出的能量高100万倍。太阳内部有足够的氢，太阳的体积又特别巨大，是地球体积的130万倍，所以才有着我们人类取之不尽、用之不竭的丰富能量。
太阳能既是“一次能源”，又是“可再生能源”。实际上，煤炭、石油这些矿物燃料，从根本上说是远古以来贮存下的太阳能。风能、海洋能、生物能等也都直接或间接地来自太阳。而且，太阳能是一种不会污染环境的“清洁能源”，既不需要运输，又安全方便，成本低廉，是理想的自然能源。
回顾历史，人类对太阳能的利用早就有了可喜的先例。我国早在2000多年前的战国时期，就懂得用金属做成的凹面镜向太阳聚焦取火。古希腊著名物理学家阿基米德，也曾用镜子聚光，烧毁敌人战船。1837年，美国天文学家赫胥在去非洲好望角的探险途中，用一个双层玻璃套着的黑箱靠吸收阳光烧饭，箱内温度竟达100多度，开创了使用太阳炉的先河。然而，人们对太阳能的深刻认识和开发利用，只是最近二三十年才真正开始。由于采集太阳能存在着许多技术问题，不像钻取石油、采煤那样立见成效，因此太阳能技术一直发展不快。近些年来，由于世界面临能源紧缺、需求量大的难以解决的矛盾，加之环境污染的日益严重，人们才把目光更多地转向了太阳能的开发和利用。
1954年，美国制造出了世界第一块硅太阳能电池，开创了现代人类利用太阳能的新纪元。
1980年，欧洲9国合作在意大利西西里岛建成了世界首座并网运行的塔式太阳能发电站，并于1981年正式投入运行。
70年代末和80年代初，以色列人在死海附近的沙漠中，率先建起了令世界瞩目的新颖的太阳池电站，用平静如练的水池发电，提供了开发利用太阳能的新途径。
随着科学技术的不断发展，现在，太阳能的利用已经扩展到人们生活的各个领域：从不用燃料的太阳能飞机到人造卫星、宇宙飞船上的太阳能电池；从太阳能自行车、太阳能汽车、太阳能游艇到舒适清洁的“太阳房”、“太阳村”、“日光城”；从各种轻便的太阳能热水器、聚光灶到不产生污染的太阳能电站、太阳能海水蒸馏器……人们正在建造着一个琳琅满目的太阳能世界。
当前，已有70多个国家在研究太阳能的集聚、使用和储存问题。一些国家建立了庞大的开发、利用太阳能的机构。跨世纪的太空电站将使“太阳神”阿波罗乘坐由4匹骏马拉着的战车奔驰在太空的古希腊神话成为现实。可以满怀信心地说，未来的时代，将是太阳能大显身手的时代。