环境的自净作用，是环境的一种重要功能。受污染的环境，经过一些自然过程及在生物参与下，都具有恢复原来状态的能力。为什么环境会有这种自净作用呢？
进人大气的污染物，经过自然条件下的物理和化学作用，或是向广阔的空间扩散、稀释使其浓度大幅度下降；或是受重为作用及雨水冲刷，使较重的颗粒沉降到地面上来；或是在光的照射和其他物质的参与下发生分解等，都会使空气得到净化。
而当污染物进入水体，其中可溶性或悬浮性固体微料，在水体流动中得到扩散、稀释，其他固体颗粒在重力影响下逐渐沉淀排出，使水中污染物浓度降低；也可以通过生物活动，尤其是微生物作用，分解有机物而降低污染物的浓度；另外，由于发生氧化、还原、吸附、凝聚等化学作用，使污染物形态、性质发生变化，从而降低了这种污染物的浓度。
通过上述这些过程，环境就可以达到自净。然而，自净能力是有限的，当污染物量超过环境自净能力时，就出现了环境污染。