吴王阖闾降阶而迎，赐坐，问以兵法。孙子将所著《兵法》十三篇，依次献上。吴王令伍子胥从头朗诵一遍，每朗诵完一篇，吴王就抚掌称颂不已，赞不绝口。及伍子胥朗诵完后，已持续了好几个时辰。在此期间，吴王一直情绪高涨，既无困倦之感，又不觉得腹中有饥饿之意。
直至伍子胥将《兵法》十三篇朗诵完，吴王才觉得腹中饥饿。于是，安排酒宴，为孙子接风。以后的时间内，吴王与孙子谈了好几次，又将其《兵法》看了好几遍，认为此《兵法》真乃天下少有的奇书也。
一日，吴王对孙子曰：“卿之《兵法》，寡人尽观之矣！可小试于兵乎？”孙子曰：“可。”吴王又曰：“可小试于妇人乎？”对曰：“可。”于是召宫女一百八十人。孙子将其分为二队，以王之宠姬二人各为队长，皆令持戟。
孙子令曰：“汝知心背左右手乎？”妇人曰：“知之。”孙子曰：“前，则视心；后，即视背；左，视左手；右，视右手。”妇人曰：“是。”于是乃设立执法官。开始传令训练，妇人们根本不听将令，皆朗声大笑，队伍参差不齐，凌乱不堪。
孙子曰：“约束不明，申令不信，将之罪也！”遂使传令官再审军令，三番五次。复传令训练，妇人依旧大笑不已。孙子大怒，曰：“执法官何在？”执法官跪前听令。孙子曰：“约束不明，申令不信，将之罪也！今既已三令五申，而士不用命，士之罪也！于军法当如何？”执法官曰：“当斩！”孙子曰：“士难尽诛，罪在队长。”遂命左右将二位队长就军前斩首。左右当即将二位队长绑缚，准备正法。吴王正在台上观看孙子操演，忽见二位爱姬被缚将斩，大惊，急使人持节救之，令曰：“寡人已知将军能用兵矣。此二姬甚得寡人宠幸，寡人若失此二姬，必将食不甘味，夜不能寝矣，愿将军饶恕。”
孙子曰：“军令如山。臣既已受命为将，将在军，君命有所不受。况军令若废，何以服众。”喝令左右：“速斩二姬！”左右当即将二人军前斩首。另选二人为队长。于是，再传令训练。妇人皆依令而行，左右进退，并无半点差错。
乃使人往报吴王曰：“兵已整齐，愿王观之，惟王所用。虽使其赴汤蹈火，亦不敢退避矣。”吴王痛失二姬，曰：“将军罢休就舍，寡人不愿下观。”孙子叹曰：“王何徒好其言而不能用其实乎？”
吴王痛惜不已，遂有不用孙子之意。伍子胥进曰：“臣闻‘兵者，凶器也。’不可虚谈。如诛杀不果，则军令不行。大王欲征楚而伯天下，思得良将。然将以果毅为能，非孙子谁堪当此大任？夫美色易得，良将难求，若因二姬而弃一贤将，何异爱莠草而弃嘉禾哉！”吴王大悟。乃封孙子为上将军，号称军师，与伍子胥一起讨伐楚国。
伍子胥问计于孙子，孙子曰：“今吴国内患未除，不可以对外用兵。”伍子胥曰：“何为吴国之内患？”孙子对曰：“吾闻王僚之弟掩余在徐国，烛庸在钟吾国，二人俱怀报怨之心。今欲进兵伐楚，宜先除此二人，方保万全。”吴王、伍子胥皆然之。
于是，定计除掉掩余、烛庸二人。后来伍子胥用疑兵之计，疲弊楚师，寻找作战时机。先后几次与楚兵交战，皆获大胜，夺得楚国城池好几处。但当时楚国强大，且属国众多，吴国也不敢轻易冒进。孙子遂加紧训练水军，积蓄力量，等待时机。
而这时机还真让吴国给等着啦，这到底是怎么回事呢？事情是这样的，因楚昭王年幼，楚国大臣囊瓦专权。此人贪得无厌，经常向楚国的同盟诸侯国和附属国国君索贿，诸侯纷纷叛离楚国。特别是唐、蔡二国，更是深受囊瓦之欺侮，两国国君因不答应囊瓦的索贿要求，竟然被囊瓦在楚国软禁了三年。后来还是答应了囊瓦的要求，才得以回国。所以，此二人皆恨不能灭掉楚国，杀死囊瓦而后快。
后来蔡国以世子为质于晋，请晋国为其报仇。晋国虽声势浩大，有十七国诸侯响应，但因多种原因，却并未真正加兵于楚，就解散了十七路诸侯国军队。蔡国十分气愤，遂灭了他周围一个不参加晋国伐楚的小国，杀了其国君，此国亦是楚的一个附属国。这下激怒了囊瓦，遂兴兵伐蔡，围其城，蔡国危在旦夕。蔡侯急派使与唐侯商议向东求救于吴。
于是，两国皆派使者来吴，请求吴国兴兵伐楚，他们愿为前部，听从吴国将军调遣。蔡侯还令其次子为质于吴。伍子胥闻言，大喜曰：“此天使吴破楚如郢也！”遂带领二位使者来见吴王，曰：“唐、蔡以伤心之怨，愿为先驱。夫救蔡显名，破楚厚利。王欲入郢，正在今日，此机断不可失也。”吴王乃受蔡侯之质，答应出兵。
正在这时，人报军师到。吴王召入，问其来意。孙子曰：“楚所以难攻者，以其属国众多之故也。前者晋侯一呼，十七国响应，且多为楚之属国，足见人心怨楚，非独唐、蔡，此楚势孤之时也。王欲伐楚，此天赐良机，不可失也。”吴王大喜。遂拜孙子为大将，伍子胥、伯嚭为副将，吴王亲率大军六万，号称十万，讨伐楚国。又得唐、蔡二国军队近万人，声势大振。
囊瓦早被吴军的声势下破了胆，急忙向楚王求救。救兵到来，他又自恃爵高位显，不听良言。加之孙子、伍子胥皆善于用兵，以致楚军一败再败，吴军直逼郢都。囊瓦不得不逃离楚国，奔郑国另寻归宿去了。
后来孙子定计，水淹郢都。楚昭王不得不弃城而逃。于是，吴国军队进入了郢都，楚国库中的金银珠宝无数，钱粮富入山积，从此皆归吴国所有，连楚王的娇妻美妾，吴王也享受殆遍。
囊瓦家中珍宝无数，堪称富可敌国，此时也尽皆归属吴王。伍子胥找到了楚平王的墓穴，挖出其尸体，鞭之三百，亦算报了父兄之仇。此时吴王尽情享受胜利后的喜悦，整日与三军将士饮酒作乐，与楚国宫中美女男欢女爱，根本不考虑何日班师回国的问题。伍子胥建议焚毁楚国宗庙。吴王欲从之。
孙子进曰：“此事断不可行。夫兵以义动，方为有名。平王废太子建而立秦女之子，任用馋贪，内戮忠良，而外行暴于诸侯，是以吴得到此。今楚都已破，宜召太子建之子胜，立之为君，使主宗庙，以更昭王之位。楚人怜故太子无辜，必然相安，而胜感吴德，定当世世贡献不绝。王虽赦楚，犹得楚也。如此，则名实俱全矣！”吴王贪于灭楚，遂不听孙子之言，乃焚毁其宗庙。孙子叹息不已。
伍子胥虽鞭了楚平王之尸，但仍觉不解心头之恨，一心想要灭掉楚国，为其父兄报仇；遂请令于吴王曰：“今楚都虽破，然楚王未得，楚必不能灭。臣愿率一军，追杀楚王，斩草除根。然后楚可灭也。”吴王大喜。遂令伍子胥追杀楚王，以绝后患。
楚国大臣申包胥闻听伍子胥鞭平王之尸，又领兵追杀楚王，知其意在灭楚；遂快马加鞭，来到秦国求救。此时，秦哀公沉湎酒色，不恤国事，遂不肯发兵。于是，申包胥立于秦庭，昼夜号哭，不绝其声。如此七日七夜，不吃不喝，只是号哭。遂感动秦哀公，发兵救援。秦兵势锐，个个生龙活虎，与吴兵初次交战，即大败吴军。秦军一路向郢都杀来。吴王大惊，问计于孙子。孙子曰：“兵者，凶器，可暂用而不可久也。且楚土地尚广，人心未肯服吴，臣前请王立胜以抚楚，正虞今日之变耳。为今之计，不如遣使与秦通好，许复楚君；令楚割地以广吴疆，此为上策。若久恋楚宫，与之相持，楚人愤而力，吴兵骄而惰，加以虎狼之秦，吴军必将见制于人。”伍子胥追杀楚王不得，亦以孙子之言为然。
吴王欲从孙子之言。伯嚭进曰：“吴兵自出战以来，一路势如破竹，五战而攻破郢都，焚其宗庙。今一遇秦兵便退，必为天下耻笑。臣愿领一万精兵，去战秦军，必令其片甲不回。如若不胜，甘当军令！”吴王壮其言，许之。孙子、伍子胥力言不可，伯嚭不听。
伯嚭领兵出战，被秦军杀得大败而归。多亏孙子派伍子胥接应救援，要不然伯嚭性命休矣。一万人马，所剩不到两千人。伯嚭自缚，入见吴王待罪。孙子谓伍子胥曰：“伯嚭为人，矜功自任，久后必为吴国之患，不如乘此兵败，以军令斩之。”
伍子胥曰：“彼虽有丧师之罪，然前功不小，况敌在目前，不可斩一大将。”遂奏请吴王赦免其罪。伍子胥正因为未听孙子之言，他后来竟死于这个小人之手。孙子的识人智慧由此略见一斑。
后来，吴王弟夫概乘吴王与秦楚之兵相持之际，竟私下回国，诈称吴王已死，遂自立为王。吴阖闾王闻报大惊，急回兵归吴。随后，孙子、伍子胥也满载楚国府库的金银珠宝，班师回国。又迁楚国户口万家，以实吴空虚之地。
三功成身退归隐山林
吴王回到吴国后，百姓闻吴王尚在，遂纷纷离开夫概，一些以前不明真相投靠夫概的兵将，也都倒向吴王。夫概手下只剩千余人相随，那能抵挡吴王近两万人的兵力，遂大败而走。吴王出榜安民。
随后，孙子、伍子胥率领大军班师回吴。吴国百姓沿街欢迎，将士们个个欢乐无比。次日，吴王大宴群臣，百官入朝参拜，庆贺胜利。此次攻打楚国，所获金银珠宝无数，吴国的疆土也得到了进一步扩大。
吴王十分高兴。吴国能打败实力强大的楚国，使吴国疆域扩大，又得金银珠宝无数，实在多亏孙子善于用兵和众将士奋勇杀敌；遂论功行赏，以孙子功劳最大，当记头功，赏黄金百镒，白银万辆，丝绸绢帛若干；伍子胥、伯嚭二人亦有重赏；其余众将士皆有赏赐。
吴王看孙子善于用兵，遂欲拜为相国，委以国政。孙子曰：“臣本无心为官，只想研究兵法。幸得伍子胥推荐，得遇君王，委以重任，力挫强楚。今臣在吴国，已无所用矣。臣不愿为官，情愿归隐山林，过自由、清静的生活。”
吴王还想挽留，孙子执意不肯。吴王遂让伍子胥劝说孙子。伍子胥曰：“军师大功告成，吴王倍加信任，欲拜为相国，委以国政。此正是军师大展宏图、搏取功名、享受人间富贵之时，奈何离去？”
孙子曰：“富贵功名，人之大欲也。然为此丧生者，何其多也？天之道：暑往则寒来，昼去则夜至。吴王为人争强好胜，心浮气躁。今大破楚国，更加无敌。无敌，则骄乐必生；骄乐生，则必慢待臣下。为人臣者，不可贪恋富贵功名，功成不退，必有后患。我非徒自全，并欲全子。子本为报父兄之仇而来吴，今大仇已报，何不早退？”
伍子胥知道孙子去意已决，遂不复劝，但他并不以孙子之言为然。所以，也就不会像孙子那样，归隐山林。于是，吴王拜伍子胥为相国，伯嚭为太宰，共辅朝政。
孙子遂飘然离去。将吴王赏赐的金银绢帛大部分，于路散于百姓之贫困者，为自己只留下一小部分。来到一个清静、优雅、有山有水、风景如画的地方，与其妻子继续过着悠闲、清淡、自由自在、与世无争的生活，终其一生。
孙子对我们今人的启示
1.《孙子兵法》之所以成为兵书中的极品，成为中华文学宝库中的一颗璀璨耀眼的明珠，成为经典中之经典，是由孙子本人对研究兵法有浓厚的兴趣决定的，他干的是自己喜欢干、很想干、且有这方面特长的事。正是这种浓厚的兴趣，才使他能静下心来，专门研究兵法。而我们现在的一些人，为了钱，往往不考虑自己的兴趣和特长，这些人即使侥幸挣了一些钱，也不会活得开心。
2.孙子淡泊名利，视功名利禄如粪土。正是这种崇高的境界和浓厚的兴趣，再加上他本人想象力丰富，才思敏捷，善于独立思考，悟性很高，才使得他能对用兵法则、规律，悟得那样深刻、那样透彻；正因为他潜心研究和精益求精的精神，才使得《孙子兵法》成为传世经典。
3.他凡事顺其自然，不仅不刻意追求功名，而且连到手的高官富贵，也弃之不要。他连相国这样一人之下万人之上的高官都不要，现代人谁能达到这样的境界呢？吴王赏赐给他的金银绢帛，他也将其中大部分分发给贫困之人，即他不仅能拒绝高官的诱惑，对钱财也看得很淡。而我们今天的一些人，为了钱，往往迷失了自我，他们不知道自己到底能干什么，想要什么，想干什么，想过什么样的生活。
孙子始终不忘自己能干什么，想要什么，想干什么，想过什么样的生活。这也许是做人最大的智慧。正因为有如此高的境界，他才在春秋三大著名的军事家中最有名气，且寿终正寝，而司马穰苴、吴起则皆死于非命。
4.《孙子兵法》之所以如此伟大和影响深远，还与孙子娶了一位通情达理的妻子有关。