遂对越袭吴之事秘而不宣。半夜三更，夫差亲率大军攻打晋营，喊杀声震天动地。晋军毫无准备，大骇，不知其故，遂乱成一片。两军直杀到天亮。吴军虽大胜，然死伤也不少。晋国毕竟是中原强国，其兵士也不是吃干饭的。
最后还是晋国请和，遂将盟主之位让与吴王夫差。夫差主盟一毕，连夜往回赶。此时吴军兵将已知吴国被袭，心胆俱裂，又且远行疲惫，皆无斗志。吴王夫差心急暴躁，恨不能即刻就到吴境。遂令一路之上马不得住步，人不得歇脚，火速往回赶。
经过几个日夜的急行军，吴兵终于回到吴国边境。然而此时吴军兵马俱已疲惫不堪，士卒怨声载道，哪有战心！
越兵以逸待劳，杀得吴兵大败。夫差虽然骁勇异常，急行军数日，一点也不疲弊，连杀数十位越兵，可惜其他兵将疲乏不堪，无心恋战，任凭夫差如何骁勇，吴兵还是大败。
夫差大惧，乃使伯嚭以厚礼向越王求和，曰：“汝言越王臣服，寡人才放其归国。今日越若不许和，当杀汝。”伯嚭大骇，稽首于越王，请求越王许吴之和。
范蠡曰：“吴尚未可灭也，王可许其和。”勾践乃许其和，遂班师而归。
吴王夫差自越兵退后，自以为已成盟主，大功告成；遂专宠西施，荒于酒色，不理朝政，加上吴国连年天灾不断，致使盗贼四起，民怨沸腾。
越国自上次大败吴国后，越王勾践更是信心大增，遂励精图治，加紧操练士兵，以图最终灭吴。大败吴国后的第四年，吴国大旱，许多地方颗粒无收。范蠡遂对越王曰：“今岁吴国大旱，此正灭吴之时也。”
勾践大喜，遂起倾国之兵伐吴。吴王闻听大惊，只得领兵应敌。只可惜吴国精锐士卒皆死于齐、晋，加之近几年吴王沉迷酒色，根本无心训练士卒。因而吴兵未战已溃，哪敌得住越兵的英勇，只得大败而逃，三战三败。
吴王又派使者请成，使者卑躬屈膝，言辞极为诚恳。勾践不忍使者之言，意欲许之。范蠡曰：“当初，天以越赐吴，吴逆天意而不受，今天以吴赐越，越岂可再逆天意乎？况大王卧薪尝胆，与臣等谋之二十二年，非为吴乎？”越王乃大悟，不许其成，催动进兵。使者大哭而去，见到吴王夫差，备言范蠡之语。
夫差曰：“孤忘先王之仇，逆天意，杀忠臣伍子胥，不望生矣！”遂自杀。越王遂兵进吴国都城，终于灭掉了不可一世的吴国，并杀伯嚭以慰伍子胥之忠。
勾践灭吴后，兵渡淮河，与齐、晋、宋、鲁诸侯会于徐州，尊周王，周王命为伯。勾践受命，诸侯皆遣使来贺。于是，越王勾践割淮上之地于楚，割泗水以东地方百里于鲁，以吴所侵宋地归宋。诸侯悦服，尊越为霸。
三不贪恋权位弃政却从商
范蠡辅佐勾践灭吴称霸，大功告成，遂对越王曰：“赖大王洪福，臣幸辅之，灭吴雪耻，大王称霸。今大功已成，臣不愿为官，愿即归隐。”勾践泣曰：“寡人赖子之力，才成大功。正欲与子享福，奈何离去？”范蠡曰：“今大功已成，臣无所用矣！况臣早就想过自由、清静的生活。大王好自为之，为臣去意已决。”勾践还是不准。
范蠡找到文种，曰：“我等今成大功，当退矣！”文种曰：“却是为何？”范蠡曰：“越王在吴蒙羞受难，为奴三载，你我尽知。今大功虽成，其耻能忘乎？他知我等知其蒙羞受难之事，安能共享欢乐？大丈夫处世，当思进退，当进不进，则一事无成；当退不退，身败名裂。”文种虽觉范蠡的话有一定的道理，然犹未深信。
范蠡遂装其金箔珠宝美玉，与几个家人连夜离去。勾践知范蠡已去，念范蠡之功，遂命人按照范蠡身高长相铸一塑像，以纪念范蠡。
数日后，文种收到一封信。文种拆阅，乃范蠡亲笔。其书略曰：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共享乐。今不及时退身，祸不远矣！”文种将信将疑，称病不朝。
越王左右有人嫉妒文种之才，言于越王曰：“文种自以为功高赏薄，心怀怨望，若不早图，必不利于社稷。”越王遂赐文种属镂剑，以令其自裁。文种看越王派人送来属镂剑，此剑乃夫差赐伍子胥自裁之剑，乃仰天叹曰：“至德不报，至功不赏。吾不听范蠡之言，自取杀身之祸，真愚人也。”文种遂自杀。
世传范蠡当年离开时，曾带西施一起离开，后人遂有“抱得美人归”之语。其实这是不可能的，首先范蠡离开越国是私下逃走的，怎敢带西施呢？其次，就算当年西施美若天仙、倾国倾城，可被送入吴国时，至少也在18岁左右，她在吴宫服侍吴王夫差19年，到越国灭吴时，西施已是年近40，人老珠黄，姿色尽丧了。范蠡为何要冒险带这样一个被夫差糟蹋了19年，年近40的黄脸婆呢？第三，还有一说是范蠡与西施早就认识，早已山盟海誓，订了终身。这说法更不可信，你想西施乃一民间女子，范蠡是越国大夫，越国被吴大败后，他与勾践在吴为奴三年，怎能认识民间之女西施呢？就算范蠡在未当官以前，就已与西施订了终身，但他当上越国大夫以后，怎不把她接进京城？这难道不是他一句话的事吗？范蠡怎忍心仍让他的心上人在民间受苦，与之天各一方呢？最后又怎能舍得把自己的心上人送与吴王呢？再说关于美女，本身就是仁者见仁，智者见智，吴王以前又没见过西施，他又不是点名要西施，偌大的越国，难道再没有比西施更漂亮的美女，非得把自己大臣的心上人送给吴王吗？看来这一点也不可信。
可见世传范蠡与西施泛舟太湖，纯属大谬，不足为信，特此匡正。
范蠡离开越国后来到齐国，改名换姓，自称鸱夷子皮，耕于海滨，苦身戳力，父子治产，不几年，就积累了数千万财富。齐国认为鸱夷子皮贤明智广，遂拜为相国。
范蠡在齐为相不久，厌倦官场生涯，遂辞官不做，归还相印，将所赚家财分散给贫困百姓，自带珍奇宝贝金箔玉器，飘然而去。
范蠡离开齐国以后，来到一个叫做陶（今山东定陶）的地方，以为这里是天下的中心，有利于与天下四面八方的客商交易，在这里一定可以经商致富。于是自称陶朱公，与其子辛勤耕作养畜，丰年大量买进谷物，到歉收年份时高价卖出，赚取差价。诚所谓“水则资车，旱则资舟”者也。他有个最基本的观点就是：阴阳交替，物极必反。丰年过去必遇歉收。所以，丰年时，谷物价格便宜，大量买进，等到歉收时必能卖个好价钱。就是这么最基本的商业理念，再加上他有足够的资本，成就了他的商业传奇。陶朱公也被后人誉为商圣。
陶朱公经商善于择人任时，通货积财，低买高卖，赚取差价。他治产积居，因时而变，不责于人。他勤俭劳作，从不侥幸；诚信经营，绝不欺客。就这样不几年，又积财巨万。世人若说起富者，必说陶朱公。
陶朱公著有《致富奇书》，流传后世，只可惜今已失传。所存一些只言片语，也未必是陶朱公本人所作，无从考证。
范蠡一生，虽经历过不少风雨、苦难，然为官则是一人之下，万人之上，使几乎亡国的弱小越国灭掉强吴，称霸天下，号令中国；经商则在短短几年，累财巨万。可谓功成名就，富可敌国。最后寿终正寝，老死于陶，真人中之龙也。
范蠡对我们今人的启示
1.范蠡告诉勾践，他平生最大的愿望就是辅佐一个弱小的国君，并使其强大，最终称霸天下，而留名竹帛。正是这一愿望，才使他不为吴王的高官厚禄所动。因为他始终知道他想要什么，想成为什么样的人。不像我们现在的一些人，为了金钱，往往忘了自己的人生目标，忘了自己想过怎样的生活，忘了自己的兴趣和特长。
2.越国复兴，是中国历史上谋划时间最长的一个计谋，共计用了二十二年。范蠡和文种凭借其顽强的意志、超人的忍耐力、非凡的智慧，终于使几乎亡国的弱小越国，灭了强吴，称霸中国，号令天下。
3.范蠡及时身退，实在明智。你想，他当年为了能使吴王放勾践回国，曾让勾践尝吴王之粪便。现在尽管大仇已报，范蠡居功至伟，但只要一想起这事，勾践心里能痛快吗？尽管当时这样做实出无奈，但尝吴王大便毕竟是一件令越王难堪、尴尬、甚至痛不欲生的事，且范蠡知道此事的始末。
所以，范蠡携带越王赏给他的金箔珠宝美玉离开，既保证了自己下半辈子不会受穷，又能使自己和越王都摆脱尝大便事件的尴尬，保证不至于因此而死于非命，还能使自己在想干成一件事时，不至于因缺乏资金而无法启动。要是没有这笔金箔珠宝美玉，范蠡怕不会在商业上如此成功吧。
4.范蠡的伟大之处，还在于他的隐退不是消极避祸，不是苟且偷安，而是换一种活法。范蠡活跃在商业舞台上，家累财富巨万，被世人誉为商圣。从这一点来看，吕不韦与他相比，就差太远啦。
吕不韦本来是个大商人，数年经商，家财累计何止数千万，过着令许多达官显贵们羡慕不已的殷富生活。后来却不好好做生意，鬼迷心窍地对政治发生了兴趣，结果落了个死于非命的下场。
当然，吕不韦也是一个大英雄。中国千百年来，哪一个商人能像吕不韦一样，当上了当时最强大的国家——秦国的一品大员，秦国丞相，且有著作流传后世呢？吕不韦的《吕氏春秋》影响深远。
然而，从人世间唯生命最宝贵这一点来看，吕不韦却是失败的。因为中国当时也没有几个商人像他一样，放着好好的生意不去做，却鬼迷心窍地去玩什么政治，最终死于非命。