我们伟大的祖国，在漫长的历史岁月中，创造了光辉灿烂的中华民族文化。优秀的漆器工艺，就是这种丰富的遗产之一，经过不断发展，成为精美的工艺品。那么，我们中华民族的油漆工艺经历了一个怎样的历程呢？
早在舜禹时期，我们的祖先就已知道从漆树上割取漆液用来作饮食用具，并且还作祭祀和纪念祖先、记录战功的各种“礼器”。《韩非子·十过篇》记载：“尧禅天下，虞舜受之，作为食器，斩山木而财之，削锯修之迹，流漆墨其上，输之于宫，为食器。诸侯以为益侈，国不服者十三。舜禅天下，而传之于禹，禹作为祭器，黑染其外，朱画其内”。可见当时的漆器极为珍贵。
殷商时期，漆器工艺，出现了镶嵌装饰。在20世纪30年代出土的安阳殷墟墓葬中，就发现了用绿松石、玉、野猪牙和蚌壳等装饰的木器的遗迹。
到了周代，漆液除了作生活日用器具外，还被利用作兵器、车马器的涂饰，以增进器物的坚牢和美观。这个时期的车篷都加以修饰。在漆的颜色方面，是黑多赤少，成为一种“雀饰”
。另外在镶嵌装饰方面，能够将螺钿磨成片做成各种几何纹样，作为器物的花边装饰。同时还发现使用白色涂作修饰。
春秋时期，已经重视漆树和桐树的栽培。《诗经·国风》中有“山有漆，隰有栗，子有酒食，何不曰鼓瑟”，“椅桐梓漆，爰伐琴瑟”等句。在工艺方面，漆器工艺又有新的进展。春秋晚期精美的修漆彩绘的几、案、俎、鼓瑟、戈柄、镇墓兽等，都有实物出土。
战国至秦汉时期的漆器，是我国漆器工艺由成熟阶段发展到繁荣昌盛的时期。战国时期已经设有官营的漆林，由专门官员掌管。《史记·老庄列传》中说：“庄子者蒙人也，名周，尝为漆园吏。”在装饰技法方面，战国漆器包括彩绘、镶嵌、针刻、雕绘、金银铜钅口、金银彩绘等。金银装饰更为独特，长沙和成都出土的漆盘、漆盒就在边缘镶上薄银铜片，既美观又牢固。在器形上，从彩绘漆棺、镇墓兽、木俑到日用的耳杯、豆、奁、盒、盘、笾、几、案以及乐器、兵器的附件，无不应有尽有。在图案纹样方面，战国漆器有龙凤纹、鸟兽纹、云雷纹、菱形纹等几何纹，以及描绘当时社会生活的狩猎、歌舞、晏乐、房屋、树石之类等作为器物的图案装饰。
秦代文化受了战国时期的影响，所以漆器工艺不论在胎形、品种、纹样装饰以及制作技法等，都继承了战国遗风，并加以改进和提高。河南泌阳、四川荥经两处的秦墓，都出土了一些秦代漆器。湖北云梦出土了近600件秦代漆器。这些器物，品种繁多，造型别致，纹样生动，做工精细。就器形而言，秦代云梦漆器有圆盒、长方盒、双耳长方盒、扁壶、耳杯盒、耳杯、奁、勺等。秦代漆器工艺，在战国和汉代之间起着承前启后的作用。
汉代漆器极为发达，分布广，品种多，制作精，数量大。汉代漆器工艺高超，堪称中国漆器工艺史上的黄金时代。《史记·滑稽列传》中有关于“阴室”的记载。阴室是制漆时的专用房间，因为漆醇在阴湿环境下容易聚合成膜，干后又不容易裂纹，阴室的设置正是为此提供条件。汉代漆器主要产地以四川的广汉郡和蜀郡为中心。并且官营工场发达，在制漆工场设置工官管理。在官营漆器作坊中，有素工、修工、上工、黄涂工、画工、氵月工、清工、造工等工种，可见当时分工的精细。汉代漆器在技法（夹胎技法）以及装饰方法上，都有了很大的提高。
三国两晋南北朝时期，由于社会动乱，漆器生产受到一定影响。在工艺上，绿沉漆的出现，丰富了漆器的装饰效果。三国时曹操就有绿色严具（方奁），色彩华丽。由于当时提倡佛教，夹漆器的制作，也被利用来塑造“行像”，车载游行。魏孝庄时，孟仲晖曾制造过夹佛像。
到了隋唐五代，在战国、西汉漆器工艺的基础上发展为“金银平脱”。就是把金银薄片雕成花纹胶粘在漆胎上，上漆后经打磨推光，现出闪闪发光的金银花纹，和漆面平托于器表，十分考究。唐代又创制“剔红”技术，把朱漆层层涂在木或金属胎上，每上一道漆就用刀剔出深浅花纹图案，显出有立体感的图象。同时用蚌壳、玉石装饰在漆面上的螺钿也相当发展。
这些精致的漆制精品成了统治阶级上层人物的奢侈品，如杨贵妃抱金镂红纹双凤琵琶奏于梨园，音韵凄清，飘逸云外。唐明皇造出金镂漆船置于华清宫汤池中，赐安国寺镂金银涂漆讲座、唱经座。唐代宫庭车辂及仪仗，均用彩漆金银进行装饰。五代时候的朱遵度为了总结历代漆工的经验，写出《漆经》一书，是最早的漆工专著，可惜没有流传下来。
宋代社会经济繁荣，民间漆器工业普遍。同时官府专设机构制造御用品。在雕漆工艺方面，如明代的张应文《清秘藏》所说：“宋人雕红漆器，宫中所用者多以金银为胎，妙在刀法圆熟，藏锋不露，用朱极鲜，漆极厚而无敲裂，所刻山水、楼阁、人物、鸟兽、皆俨若图画，为佳绝耳”。这类器物至今仍有传世。还有一种叫“犀皮”的漆器，也以宋代所制的较好，涂的是朱黑黄三色漆，和犀牛皮很相象。宋代漆器的装饰技法，在金漆方面，有描金、创金、创彩、滴粉销金等多种。螺钿镶嵌装饰，还将在钿片周围嵌以金银丝圈固，色彩也更加富丽。螺钿镶嵌还用于大的家俱。如桌椅、屏风等。清明时节，西湖有销售镶嵌螺钿的交椅，一般为黑漆底上嵌白螺钿花纹，黑白显明，色泽鲜丽美观。
元代漆器工艺，在雕漆和创金方面，更有显著发展。出现了一些名工巧匠，如浙江嘉兴张成、杨茂两家产品声誉极高。他们的作品，国内外尚有传世，技法非常高明。其代表作品有张成的“剔红山水人物圆盒”、“剔犀圆盒”和杨茂的“剔红花卉渣斗”及“剔红山水人物八方盒”等。在创金装饰方面，嘉兴彭君宝甚得名，所创山水、人物、亭观、花木、鸟兽无不称妙。
明、清时期油漆技术继续发展。生产漆器场所遍及全国许多省市。明代官办最大的漆器厂为果园厂，主要为宫廷制造雕漆产品。在雕漆工艺上，明代主要有两个地区形成两个派系：
一为浙江嘉兴派。元代著名雕漆艺人张成、杨茂一直到隆庆时新安（县）平沙（镇）黄大成和明末杨仲清等都是这一派风格。张成之子张德刚、承继父业，专工漆艺。当时艺人包亮，修漆技艺亦精，也被召用制作漆器。嘉兴派的特点是纹样刀法雄健浑厚，磨工圆润光滑，并不是“漆朱三十六通为足。”可上朱五六十遍乃至一百多遍。除了宫廷雕漆外，民间剔红艺人黄成的作品，可以和宫廷漆品媲美。黄成写了《修饰录》一书，该书分乾、坤二集，上集讲漆器制造的原料、工具、方法，列举了各种漆器可能产生的毛病和原因；下集叙述漆器分类和各种漆器的几十种装饰手法，是现存一部完整的具有总结性的漆工专著。
另一派是云南的雕漆，据文献记载，元代从大理选录大批雕漆名艺人到北京为宫廷制作漆器，嘉靖时期，“滇工布满内府”。其雕制特点，用刀不藏锋，又不磨熟棱角，作风与嘉兴派大不相同。
清代雕漆，继承明代嘉靖万历时期的作风，到了乾隆时期，由于乾隆皇帝特别嗜好雕漆，因而扩大了雕漆的范围，并与玉石镶嵌相结合，发展了大型的雕漆器。如雕漆大屏风、床塌、挂屏等，都用费工的剔彩与玉石镶嵌的装饰技法。
明清时期修漆工艺，装饰技法种类繁多，除雕漆外，漆画、金漆、雕填、推漆等类中又各有多种不同的装饰技法，和犀皮斑纹、填漆、镶嵌等迥然不同。其装饰技法，根据不同图案样或用漆描绘，或雕刻、填漆，或漆堆成纹，均为我国传统技法，在明、清两代，有新的创造。
纵观千年漆器发展历程，可以看出，我国古老的漆器工艺在绵长的文化长河里，有其独特的历史地位和审美价值。正因为如此，我国漆器和修漆技术很早就流传到国外。朝鲜、蒙古、日本等东亚国家，缅甸、印度、孟加拉国、柬埔寨、泰国等东南亚国家，以及中亚、西亚各国，都在很早以前的汉、唐、宋时期从我国传入了漆器和油漆技术，并且分别组织了漆器生产，构成亚洲各国一门独特的手工艺行业。
我国漆器经波斯人、阿拉伯人和中亚人再向西传到欧洲一些国家。在新航路发现以后，中国和欧洲间直接交往，又通过葡萄牙人、荷兰人等不断把我国漆器贩运到欧洲，受到欧洲社会上的欢迎。17、18世纪以来欧洲各国仿制我国漆器成功。当时法国的罗贝尔·马丁一家的漆器闻名于欧洲大陆。以后德国、意大利等国的漆业相继兴起。最初的制品风格仍旧脱胎于我国，就是欧洲人所谓中欧混合体的“罗柯柯”艺术风格。
近代以来，随着科学技术的日益发展，随着油漆新工艺、新材料和新设备的不断涌现，一方面，传统的油漆工艺得到了继承和发展；另一方面，也出现了一些新型的油漆方法，如无气喷漆法、静电喷漆法和淋浇喷漆法的采用。在漆膜的干燥方面，则采用了红外线和紫外线干燥技术。在喷涂方面，运用压缩空气机和各种型号的喷枪，这是目前应用极为广泛的机械化油漆方法。在打磨和打蜡方面，则采用一些电动或气动的打磨工具和机床，如气动式打磨机和带式打蜡机等。在擦漆方面，也采用了平面擦漆机和擦漆机床等各种擦漆工具。
总之，运用现代科学技术和传统的油漆工艺相结合，在漆器工艺的园地里，正在绽放着一朵朵艳丽的漆器奇葩。