1905年，赖特兄弟制造出人类历史上第一架真正意义上的飞机——“飞鸟3型”的双翼飞机，这架飞机翼展40.5英尺，动力来自一台16马力的发动机，它驱动了两个推式螺旋桨。值的一提的是人类的飞机从一起步就开始使用了弹射器——这个后来在现代航母上非常重要的一种起飞工具，当时赖特兄弟的目的是为了更容易地飞起来，显然，当时对他们的格言是先飞起来再说。而降落时，这架飞机使用了雪橇一样的起落橇。从1905年6月到10月，赖特兄弟的飞机经过了几十次飞行，这充分证明了这种飞机已经不仅仅是一个试验品，而是一个具有实用价值的飞机了。它已经能够基本按照人的意志进行基本的空中动作，如倾斜、转弯、飞8字形和盘旋等。赖特兄弟还建设了世界上第一个飞机场，就是美国俄亥俄州霍夫曼大草原。他们还建造了第一个飞机库。1907年，赖特兄弟第一次在欧洲和美洲进行了公开飞行表演，这导致了一场飞行革命。
赖特兄弟的飞机是采用活塞式发动机，靠螺旋桨产生的拉力来推动的飞机，这在二次大战中一直成为飞机的主要飞行模式，但这种螺旋桨飞机航速增长空间不大，最快每小时仅达750千米。在二战期间，德国和美国一边进行战场上的殊死较量，一边在国内实验室进行科技创新较量，1942年，德国人和美国人分别研制出了首架喷气式歼击机。同年7月27日，德国试飞了一架“梅塞施密特”—262型喷气式战半机；10月2日，美国也试飞了一架P—59型喷气式战斗机。德国将首先研制并试飞成功的“梅塞施密特”—262迅速转化为一种全新的战斗机，成为世界上第一架喷气式战斗机。
喷气式发动机和螺旋桨发动机不同的是，喷气发动机是依靠空气和燃油燃烧后所产生的高温高压气体，向后喷射产生的反作用力来推动飞机前进的。由于喷气发动机将燃油释放的能量能更有效地利用，因此，它产生的推重比更高，因而使飞机获得更高的速度、高度和机动性。在二战后期，英国也成功研制出了喷气式歼击机，并且也很快就投入战场，于是英国和德国的喷气式战斗机在空中开始了格斗，这让当时的地面士兵目瞪口呆，因为他们并不知道这种没有螺旋桨的东西怎么会比“飞机”还快、还灵活、还令人畏惧。
二战结束后，螺旋桨飞机时代也就结束了，接下来就进入了喷气时代。几乎所有空中大国都开始竞相研制喷气式飞机，同样，海军航母上更需要这种具有强大推力、载弹量、高机动性、速度快的飞机，在二战后的一些局部战争中，这些喷气式飞机表现出了令人惊叹的性能，由此也产生了众多一代名机，如苏联的米格—15、美国的F—80和英国的“吸血鬼”，当然，还有轰炸机，如苏联的伊尔—28和英国的“坎培拉”等。