至19世纪中叶，尤其是中英鸦片战争后，统治日本长达260年（1603-1868）的江户幕府已经处于一片风雨飘摇之中，鸦片战争让日本感到震惊，强大的大清帝国竟然败于远道而来的英国舰队，这让日本感到了惊恐。？1854年2月，美国海军准将佩里率领一支由9艘战舰组成的舰队抵达日本，轻而易举地逼迫德川幕府签订了《日美亲善条约》，这激怒了日本国民，随后以木户孝允、大久保利通与西乡隆盛为首的倒幕派发起了尊王攘夷运动，向德川家康家族发起了挑战。
1866年3月，长州藩领主木户孝允与萨摩藩的西乡隆盛等人在京都秘密订立军事同盟条约。
1867年1月30日，孝明天皇病故，15岁的皇太子睦仁（明治）即位。1867年10月15日，萨摩藩的大久保利通再次与木户孝允密谋共同出兵。11月8日，倒幕派以天皇名义发出“讨幕密诏”。德川家族最后一位统治者是德川庆喜，迫于压力，德川庆喜表面宣布将辞去大将军职位，“奉还大政”于天皇，然而谁都清楚只有战场上的较量才能达成最后的协议，双方都在厉兵秣马，倒幕派一面推动“王政复古”计划，一面调集兵力，准备与幕府决战。1868年1月3日，倒幕派以明治天皇名义召开御前会议，参与这次御前会议的主要是日本统治层和中下层武士代表，有皇族、公卿、大名和武士，此次会议后即发布“王政复古大号令”，宣布废除幕府制，同时成立以天皇为中心的新的统治结构。自然，德川庆喜拒绝承认这次御前会议的所有结果。
1月27日，以萨摩、长州两藩为主力的新政府军与幕府军在京都附近的鸟羽、伏见交战。倒幕派三杰之一的西乡隆盛率领一支仅有5000人的部队击溃了德川家族的1.5万人，这次战役一举奠定了倒幕派的优势，德川庆喜退至江户。4月，西乡只身赴江户，与幕府大臣会谈，大势已去的德川幕府无奈之下只好宣布放弃权力。
倒幕派发动的名为“王政复古”，其实这只是将权力重新归还天皇，而事实上主要政策均是奉行资本主义改革思想。在倒幕派还没有取得战场上的优势的时候，1868年4月6日，明治天皇就发布了相当于临时约法性质的《五条誓文》。内容是：“广兴会议，万事决于公论；上下一心，盛行经纶；官武一体，以至庶民，各遂其志，毋使人心倦怠；破除旧来之陋习，一本天地之公道；求知识于世界，大振皇国之基础。”《五条誓文》成为明治政府改革的基本纲领。
6月，明治政府颁布了关于国家制度、机构的政令《政体书》，规定“天下权力皆归太政官”，太政官下，设议政、行政、刑法三官，议政官掌立法，行政官掌行政，刑法官掌司法。显然，这是按照欧美“三权分立”原则制定的政治体制，这也就为日本正式发展资本主义铺平了道路。另一方面，大久保利通再次与木户孝允等人联合迫使日本各地藩主“版籍奉还”，也就是将保证日本在土地和人口方面的统一，这等于为日本统一市场奠定了基础。紧接着，木户、大久保等人就于1871年8月29日以天皇的名义发布废藩置县诏书，废除全国260余藩，划为1使3府302县；取消藩主对本藩的统治权，由中央委派知事治理。同年11月，藩县合并为3府72县。至此，一个统一的、奉行三权分立的资本主义日本已经形成。
但这些还仅仅是为日本发展资本主义铺平了道路，而日本如果想要成为欧美一样的强盛国家还必须大规模引进欧美经济、社会、教育、军事、文化等全面制度。为此，1871年12月，日本派出了一支由岩仓具视率领的“欧美使节团”启程。这个使节团的使命有两个，一个是与欧美各国谈判，尽最大努力修改德川幕府与欧美各国签订的不平等条约；另一个使命就是全面考察各国的政治、经济、文化、军事，为日本进行大规模资本主义改革提供蓝图。使团成员共48人，几乎都是倒幕派主要人物，这就表明了日本新政权锐意革新的坚定信念，而且颇为团结。他们辗转美、英、法等国，1873年夏先后回国。
这次旅行并没有对条约产生什么影响，现在仍然弱不禁风的日本还没有资格与欧美讨价还价，修约谈判没有任何结果，然而第二项使命却完成得非常好，这个使团一回国就立即制定了“殖产兴业”、“文明开化”和“富国强兵”三大政策作为改革的基本政策。
所谓“殖产兴业”，就是大力发展资本主义经济。大久保利通提出就以当时世界霸主英国为榜样，首先由国家提供资金创办了千住呢纱厂、爱知纺纱厂等，其后，日本政府开始全面发展工矿企业和铁路建设，由政府主导的新兴工业仅仅经过十多年后就已经初具规模，至19世纪80年代中期，日本就完成了初步的工业革命。
所谓“文明开化”就是全面引进西方的教育、文化，甚至生活方式，日本抛弃了奉行了几个世纪的儒学，整个教育体系都按照西方的制度进行了重新建设，建立起包括小学、中学和高等学校在内的教育体系，并努力在全民范围内普及初等义务教育。1877年，东京大学建立。生活上，大久保利通第一个剪短发，随后，明治天皇也开始仿效西方。
所谓“富国强兵”政策主要就是进行军制改革，按照西方的标准建立常备军。1873年，兵部省发布征兵令，实行征兵制。政府效仿德国，设立陆军海军学校。但大久保利通新政招致了失去特权的武士阶级的不满。1878年5月14日，大久保利通这位“铁血宰相”在东京被刺杀。