在拿破仑发动政变之前，英法之间的海上战争就已经进行的如火如荼，在圣文森特角爆发的一场海战已经证明了西班牙（当时西班牙是法国的盟友）与英国舰队之间的悬殊差距。
圣文森特角位于伊比利亚半岛西南角的突出部（现今的葡萄牙境内）。当时法国已经与西班牙结成同盟，并且向奥地利发动进攻。英国为了从后方打击法国，于是派遣海军准将纳尔逊率领一支分舰队打击法军的海上补给线，主要是破坏法国与意大利之间的贸易线。
其后，在1797年1月，纳尔逊的有被授命阻止西班牙舰队北上与法国舰队汇合。纳尔逊的舰队于是向直布罗陀进发，他沿海岸线经土伦和卡塔赫纳（西班牙海港）前进。但当舰队沿西班牙海岸线到达卡塔赫纳发现，西班牙舰队已经离港。
与此同时，英国的另一支舰队由杰维斯率领，也正在向圣文森特角航行，他的目的也是阻止西班牙舰队北上，但杰维斯只有10艘军舰，他希望能与纳尔逊的舰队汇合后再发动攻击。不久，英国又为他派来了五艘战舰——乔治亲王号、纳木号、不屈号、巨人号、猎户座号，并于2月5日与他汇合一处，此时，他已拥有了15艘主力战舰。
而就在杰维斯与英国驰援的五艘战舰刚刚汇合之前，从卡塔赫纳出发的西班牙舰队就在2月5日当天通过了直布罗陀海峡，英国舰队没能把这支西班牙舰队阻截在直布罗陀海峡以内。然而这支西班牙舰队也没能顺利北上，而是被一股强劲的东风吹进了大西洋，偏离了航线。这立即给了英国人一个良好的机会，因为此时纳尔逊的舰队已经于2月11日也通过了直布罗陀，正在向西靠拢杰维斯的舰队。
当风向改变后，西班牙舰队修正航线重新向北航行，但在夜晚遇到海上大雾，而正巧与经过这里的英国密涅瓦号相遇，但浓重的大雾遮住了西班牙人的视线，密涅瓦号就混在西班牙舰队中一起航行，西班牙人毫无察觉。直到第二天黎明，在大雾散开前密涅瓦号迅速离开西班牙舰队驶向圣文森特角，期望尽快与杰维斯的舰队会合，把发现西班牙舰队的重要情报送上。
纳尔逊已经在1797年2月13日与杰维斯舰队汇合，在得到密涅瓦号带来的消息后决定发起攻击。凌晨2时50分，英国舰队终于听到了期待已久的声音——西班牙舰队在迷雾中发的信号炮声，它就在15英里以外。5点半，尼日尔号报告敌舰继续接近。杰维斯随即命令英国舰队呈两列纵队的战斗队行准备战斗。
一个小时后，英国舰队在其东南方向发现了5艘敌舰，随后随着大雾的慢慢消散，英国舰队发现者竟然是一支拥有27艘战舰的庞大西班牙舰队。西班牙舰队此时呈两个疏散的纵向队列，一个有18艘主力战舰，另一个有9艘主力战舰。而杰维斯仅有15艘主力战舰。上午10点30分，西班牙舰队开始调整队列，他们是希望合并为一列纵队，以便集中火力轰击较弱小的英国舰队。
上午11点，杰维斯也命令以胜利号前后形成一列战斗纵队，并且他做了一个大胆的举动，命令英国舰队冲向西班牙舰队，他是希望从西班牙舰队中间穿过去以便充分发挥两舷的炮火优势。
然而与英国人齐心协力共同迎战的心态呈鲜明对比的是西班牙舰队显得颇为犹豫不决和混乱不堪。当英国舰队正在调整队形时，处于下风处的西班牙舰队仍然没有很快组成战斗队列，而是最终决定右转驶向东北方，并且其中一艘战舰调头全速向东南方驶去，很快离开了战场。上午11点30分，英国舰队开始了炮击，英国的战舰紧紧咬住西班牙战舰进行持续的追击。西班牙舰队随后企图拦腰截断英国舰队，这迫使巨人号被迫掉转船头，已经在追击西班牙一艘战舰的猎户座号也只好返回掩护巨人号。
此时，英国舰队已经冲进了西班牙舰队，西班牙舰队反而被分成了处于上风位置的部分舰队和处于下风位置的另外部分舰队。英国舰队此时呈现出一个“U”形状态，西班牙的两部分舰队也在努力汇合，英国舰队达到了杰维斯最初的战术设想，分隔了西班牙舰队，现在就必须阻止他们汇合，否则就会前功尽弃，因为西班牙舰队一旦汇合在一起其数量上的优势就会表现出来，英国舰队很可能被吞没。为此，下午1点时分，杰维斯发出信号“占领有利位置相互支援，紧咬住敌人。”的命令。
此时，英国人还表现出了高超的海军素质，当时在船长号上的纳尔逊仅仅是一个资历较低的海军将领，他正率三艘战舰在队形的末尾，他突然意识到必须阻止西班牙舰队的前进航道，不然西班牙舰队就能在不利的时候全身而退。于是，他果断决定暂不执行杰维斯的命令，而是掉转船头冲向西班牙舰队的前方，拦住其去路。
当互相的炮击持续到下午2点时，西班牙的两部分舰队已经汇合无望。此时，西班牙舰队已经损失惨重，多艘战舰被英国猛烈的炮火击中，相继降下西班牙国旗投降。纳尔逊甚至攻上了西班牙圣朱斯夫号战舰，直到战场海战结束，纳尔逊就在这艘战舰上接受了英国其他军舰的致敬。
在整个圣文森特角海战中英军以少胜多，其实西班牙舰队不仅在数量上占有优势，就是在火炮数量、兵员人数上都占据优势，但这场海战充分表现了两个国家海军素质，实际上，这是一场素质之战。英国拥有训练有素的士兵，而西班牙海军缺乏的就是训练，它的水手只有不到10%是经过真正海战训练的。西班牙舰队尽管庞大，而且炮火数量占据优势，但却在整体上一片混乱，甚至当英国士兵登上一些西班牙战舰后发现许多西班牙战舰内的火炮口套竟然都没有取下。结果可想而知，西班牙舰队有4艘战舰被俘，10艘受重创，伤亡和被俘的人员高达5000人。而英国舰队基本没有什么损失。
圣文森特角海战是英国同法国-西班牙联盟进行的一系列较量中的第一场。