在筏出现后，它一时间流行的相当快，而且几乎全世界都在使用它。但当人们对航行的要求越来越高的时候，筏作为最初级的交通工具就有些不能胜任了。因为筏有两大限制，一个是浮力限制，筏所能提供的浮力很有限，由于它不存在吃水，因而同质量的木筏不能与同质量的舟船相提并论；第二个不利之处就是筏无法适应稍有风浪的大河航行，它实际上就是漂浮在水面上的一些捆扎的树木或竹子，因而河水的任何波动都会对筏上的人或物产生威胁，他们随时可能因为筏的倾斜而坠落水中。而且，筏这种水上工具如果制作的比较大，那么操纵起来就比较难，沉重的木筏更是难以推进。而浅显的筏上面经常会浸水，这样很多物品在运输途中就不得不考虑到防水的问题。
原始人类的这种窘境让人感到尴尬，为此他们必须不断寻找更好地办法。于是，世界各地的人们如同展开了一场竞赛一样，开始尝试各种新的渡河工具。
但人们直到新石器时代才想出比筏更合适的水上工具，这并不是因为这个时候的人们过于懒惰，懒于思考，而是因为工具的限制——人们早就注意到，一段中空腐朽的树木比一根圆滚滚的树木更适合在水上航行，当人们坐在中空的树干在水上航行的时候，他们会注意到这个中空树干能够承载更多的东西。此时，当人们已经学会了使用火、石斧之后，人们就会主动掏空一些树木而不必等待蚂蚁的帮忙，这就是独木舟。
在荷兰发现的公元前6315年的独木舟是目前发现最古老的北欧独木舟，在德国发现了公元前3000年的德国杜墨西独木舟，在中国也发现过上古时期的独木舟。这时候，人们会发现，独木舟远比一根实木更能承载人或物，而且掏空的木质越多，内部空间越大承载的东西也就越多，这个正比定律的发现立刻让新石器时代的人们兴奋不已。
与此同时，人们还注意到，如果独木舟的两端是尖的，那么航行起来就比两端是平的独木舟要快很多，这也许是人类第一次注意到流线型与水的阻力的关系。