随着欧洲殖民者的拓殖，地中海的中心从东地中海国家转向了葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国等东地中海和大西洋沿岸国家。当葡萄牙成为航海先驱不断探索通向东方的航线的时候，西班牙成功攫取了葡萄牙的财富，同时西班牙逐渐取代葡萄牙成为新的海洋霸主。但自古以来霸主的地位从来就没有恒定在一个国家身上，西班牙也不可避免地遭受到挑战，那就是一个以海盗为主要力量的英国。
当西班牙、荷兰、英国、法国、葡萄牙等西欧国家不断向新大陆殖民的时候，他们也开辟了一条条通向世界各地的航线，从而逐渐形成了一个独特的财富运转路线，那就是以英国的三角贸易为经典的财富增值循环。当美洲的种植园逐渐发展后，种植园的甘蔗、棉花、烟草、蓝靛等经济作物给殖民地各植园主带来了巨大的财富，但他们同时发现当地的印第安人由于不断被屠杀、围剿，已经提供不了足够的劳动力，于是美洲又出现了大量劳动力需求，而这又为各殖民国家开辟了一个古老而又传统的新贸易市场——奴隶贸易，其实奴隶贸易在欧洲乃至世界各地都非常普遍，但为新大陆的种植园贩卖黑奴则属于一种新兴贸易。首先大规模开创黑奴贸易的应该是臭名昭著的葡萄牙人，但欧洲国家紧随其后，卷起了更大的奴隶贸易。
如图所示，欧洲国家从欧洲启程，这时他们的船上满载的是枪支、盐、布匹、酒类、欧洲的玻璃、铁制品等，首先到达非洲大西洋沿岸，然后通过劫掠俘获大批非洲黑奴，然后装船运往新大陆各地，将奴隶卖给当地的种植园主，然后再购买种植园经济作物，如甘蔗、烟草等运回欧洲出售，这就完成了一个循环，而一次这样的循环往往能获得数十倍的利润。
尽管奴隶贸易早在罗马帝国前后就进入兴盛阶段，但这种三角贸易中的奴隶贸易的历史则并不久远，大致可以追溯到1442年，当时航海家亨利王子的两位船长将10名奴隶带回里斯本。1510年向新大陆运送了第一船奴隶。在后来的几个世纪里，16世纪主要垄断控制奴隶贸易的是葡萄牙，17世纪大部分时间是荷兰，18世纪则是英国。在非洲大西洋沿岸大约有40多个各国殖民者的城堡、要塞，这些城堡要塞除了主要用来殖民者之间互相征战外，主要的作用就是用用来储存不断俘获来的非洲黑奴，然后等待欧洲的运奴船到来。
在“三角贸易”中英国就是主要的收益者之一，并且由于英国是传统的海洋国家，拥有大量的海盗——英国的国家政策就是主要依赖海上劫掠，这一方面可以打击西班牙、葡萄牙等欧洲的海洋霸主，另一方面也可以节省大量的海军军费。以英国约翰-霍金斯爵士为例，他本人就是英国最著名的海盗之一，他于1562年从英国出发时携带的是大量的枪支弹药和一批职业海盗，然后到达塞拉利昂装运了整船的奴隶，然后运往海地换取兽皮和糖，当他返回朴茨茅斯是已经成为最富裕的人。由于这种高额的利润以至英国伊丽莎白一世和枢密院许多贵族也对他的第二次航行进行投资。他遵循前次的三角航线满载一船白银而回，为他本人和所有投资者都带来了巨额财富。根据保守估计，通过奴隶贸易向美洲的种植园提供的奴隶人数大约1000万名，但是非洲损失的人口则至少有3500-4000万人，造成的间接损失高达1亿人。
以英国为代表的三角贸易一直延续到18世纪，当英国进入工业革命后才由机器取代了黑奴。到1807年英国才通过法令，规定英国船只不得参与奴隶贸易，并禁止向英国殖民地运送奴隶；1833年英国又通过了另一项法令，在英国本土禁止奴隶制，同时向蓄奴者提供2000万英镑赔偿费。
当西方殖民者又进入印度和中国后，西方人又开辟了另一条“三角贸易”，那就是从西欧运去士兵和武器以及西方工业品，然后到达印度换上鸦片，再运到中国，用鸦片赚取中国的白银和丝绸、陶瓷、茶叶等返回欧洲，这同样是一本万利。