希腊火是在公元678年6月25日清晨让阿拉伯人记住的，在那场战役中阿拉伯舰队有三分之二的舰船被焚毁，而拜占庭一方确只有几十艘战船，这场战役如同当代著名拜占庭学家奥斯特洛格尔斯基所说：“这一胜利使欧洲免遭阿拉伯军队的蹂躏和伊斯兰教文化的征服，其重大的历史意义远远超过胜利本身，它可以被视为世界历史发展的一个重要转折点。”
这个新海战技术让阿拉伯人在678年和717年两次进攻失利，然而当时整个阿拉伯帝国对此种武器一无所知。他们仅仅听说了一个来自拜占庭的说法，当拜占庭帝国伟大的查士丁尼大帝灵魂在看到君士坦丁堡危在旦夕的时候，他于是向上帝祈求，上帝为之感动，于是秘密传授给他一个配方，而这个配方就是希腊火的生产方法。
自然，阿拉伯人对此嗤之以鼻，但他们却相信的确存在一个配方，因为这种“希腊火”能够在水上燃烧，这对当时的木质战舰来说非常令人恐惧。
“希腊火”实际上是阿拉伯人对它的称呼，拜占庭人则称之为“海洋之火”或“流动之火”。阿拉伯人之所以称之为“希腊火”是因为后来他们了解到，这种火是在668年由一个名为佳利尼科斯的叙利亚工匠带往君士坦丁堡的，而这种火最早是由希腊人发明的，并且曾经很早就应用在海战中，但后来又随着希腊的没落而消失。对于希腊火的确切配方至今还是一个未解之谜，但由于它后来被阿拉伯人和欧洲人普遍使用，现代也多少弄清了它的一些基本配制方法。
这种火有两个基本特点：能在水上燃烧，本身也是液体。在拜占庭的战舰上，它是用一种虹吸管的原理喷射的，并且在喷射时伴随着让人惊恐的巨大轰鸣声，还散发出滚滚黑烟。现在已经基本了解到，这实际上可能是一种轻质石油，也就是俗称石脑油的一种油料，希腊人在其中混入一定比例的硫磺、沥青、松香、树脂等易燃物质，在加热后这种油料就能而溶为燃烧性能极佳的液体，由于比重较轻，因而可以在水面飘浮和燃烧。但更为神秘的是，这种火还有一个特性，就是这种火并不像其他油料一样需要事先点燃，而是在加热后直接喷出，当它遇到水后就会自己燃烧，而无论何种石油都没有这个特性，这就说，希腊人还在其中加入了另外一种引燃物，这种物质必须是遇水而燃。这种物质很可能就是磷化钙，而其来源可能是石灰石、骨炭甚至尿液。磷化钙是红棕色或灰色结晶块状物，熔点约1600℃，遇水、潮湿空气、酸类能分解，放出剧毒而有自燃危险的磷化氢气体，在潮湿状态下能够自燃。
阿拉伯人在两次海战失败后就千方百计希望得到这种希腊火的配方，而拜占庭也明白配方的战略价值，因此这种配方一直就是拜占庭绝对保守的秘密之一。但没有不透风的墙，当827年一位拜占庭叛将逃到西西里后，阿拉伯人终于得到了机会，这位名叫优傅穆留斯的叛将，以出卖希腊火的秘密作为条件，希望艾格莱卜人（是阿拉伯人的一支）能帮助他消灭西西里的拜占庭军队，而艾格莱卜人就成了第一支将希腊火运用在实战中的阿拉伯军队，西西里岛由此迎来了它的第一个阿拉伯主人。此后，艾格莱卜人又把这个秘密更献给了同为阿拉伯人的另一个征服者——法蒂玛人，从此，阿拉伯人开始大量运用这种希腊火。欧洲人从阿拉伯人那里渐渐掌握了这种希腊火。1169年，法蒂玛人的舰队被摧毁，但希腊火却因一些火船分布在偏远港口而留存了下来。
1151年，法国被称为美男子的安如伯爵杰弗雷五世经曾用这种希腊火对付其治下的叛乱，在攻打蒙特利由伯里城堡的时候，竟然围困了三年没有攻克，最后动用了希腊火。杰弗雷将希腊火装在铁坛之内，加热之后用投石器掷向敌人，导致城堡成了一座燃烧的城市。
而后来，在十字军东征中，阿拉伯人正是利用这种其源自希腊的希腊火有效地对付了十字军。