在历史上并没有一个“拜占庭”帝国，这个词是后世给东罗马帝国添加的，所谓的拜占庭帝国其实就是东罗马帝国。把其成为拜占庭是因为君士坦丁堡的前身是古希腊商业殖民城市拜占庭。早在公元前7世纪，希腊航海殖民者博斯普鲁斯海峡的亚洲一侧兴建了卡儿西顿城。几年后，他们又在对面修建了另一座城市，这就是拜占庭（BYZANTIUM）。
君士坦丁堡坐落在一座山丘上，南临马尔马拉海，北靠黄金角海湾，东扼博斯普鲁斯海峡，西边俯瞰色雷斯平原，易守难攻。这座城市无论怎么衡量都是一个战略要地，因此拜占庭帝国也从几方面加强这座城市的防卫，在海峡有一支拜占庭舰队时刻守卫；在陆地上除了坚固的城防本身外，还有两条军事通道直通这里，以便让君士坦丁堡随时得到支援，这就是军事大道埃格南地亚和小亚细亚军事公路。
君士坦丁堡的经济、政治、文化位置在当时都是无可代替，他扼守着黑海和地中海的连接点，也是西亚南北的交通必经之地，这就使它成为东西方的交通、贸易枢纽。
但这座城市也是劫难频频，公元194年，罗马皇帝因为这座城市的军民曾经支持他的政敌而迁怒整个城市，一怒之下将它夷为平地，这导致它在一个多世纪里默默无闻。
公元324年，君士坦丁一世发布了修建新罗马的命令。他对建造这座新都城倾注了相当大的心血，几乎为此动用了罗马帝国全部的国力和财力。这座城市的城基面积就是他亲自确定的，这已经比当时的旧拜占庭扩大了十几倍。在他圈定城址时，这样的城市面积让他身边的人感到震惊，问道：“我的陛下，您还要继续向前走多远？”君士坦丁回答道：“我要继续走下去，直到在我面前引路的神停下为止。”
君士坦丁一世从罗马帝国全国范围内征集了建筑工匠，按照罗马城的建筑格局重新建造了一个都城，设计中城中的赛车竞技场和罗马竞技场就是罗马的复制品，但更为宏大，里面的赛车道可同时容10辆赛车并驾齐驱。罗马帝国当时很多财富因此被转移到这座新都城，君士坦丁一世甚至为了及早建成这座城市而特意征调了40000名哥特雇佣兵投入工程中。
作为新都城，君士坦丁甚至立法将君士坦丁元老院提高到同等地位，这使得这座城市甚至在后来远远超越了罗马，据估算，当时其人口已达到50-100万人，而直到13-14世纪，欧洲最富有的威尼斯也仅有20万人。为此，君士坦丁堡很快就成为罗马帝国五大教区之一，这五大教区是：罗马，亚历山大，耶路撒冷，安条柯和拜占庭。
当聚敛了整个罗马的财富、抽取了东西方贸易高额利润后，这座城市变得无与伦比的辉煌和繁荣，对整个地中海来说，生活在这里就意味着过上了贵族生活。这里汇集了帝国、甚至周边国家的文人学士、商贾大旅，欧洲最早的大学就是君士坦丁堡大学，始建于5世纪。拜占庭的金币也成为了国际硬通货。
公元4世纪后，罗马帝国逐渐分裂为东西两部分后，拜占庭帝国的历代皇帝都以罗马帝国的正统继承人自居，不仅自称罗马皇帝，而且保留罗马帝国的称号。