传说在地中海有一个农夫弄丢了他宝贵的猎狗，于是他到海边寻找，果然看见了他的那条猎狗，但发现这条狗正在啃咬一个贝壳，正当它用尖利牙齿使劲一咬的时候，贝壳中突然喷出一股紫红色的汁液，溅到狗的鼻子上。农夫只好帮它用海水清洗，但怎么也洗不下去。农夫于是觉得这种贝壳的汁水一定是一种好染料，于是用它染了一匹布，结果那紫色如同盛开的花朵，并且历久弥新。这种贝壳就是腓尼基海岸的特产，此后，当地的人就称为“腓尼基人”，意即紫红色的民族。
而位于突尼斯城的迦太基（carthage），就是在公元前814年为腓尼基人所建。它是奴隶制国家迦太基的都城，也是当时北非地中海地区政治、贸易和商业的中心。“迦太基”在腓尼基语中为“新都”或“新城”之意，因为腓尼基人实际上是一个航海商业殖民主义者，他们的商船遍布整个地中海，他们在长达数个世纪的时间里足迹几乎踏上了地中海所有的沿岸，其后，他们向这里大规模移民，并终于在这里开创了一第一个城市国家。古代的迦太基城占地315公顷，居民主要就是腓尼基人，古罗马人称他们为“布匿”，就是商人的意思。公元前六至五世纪迦太基极盛时期，西西里岛西部、巴利阿里群岛、撒丁岛和科西嘉岛都在它的管辖之下。
从公元前6世纪起，迦太基发展成为覆盖地中海沿岸大部分地区的贸易帝国，迦太基城邦坐落在北非突尼斯北部，此时迦太基帝国势力强大，繁荣富庶，威甲一方，是当时地中海地区政治、商业和农业中心之一。
但今天的迦太基城就是剩下残垣断壁也是罗马人后来重建后的遗迹，真正的迦太基早已被罗马人于公元前146年彻底焚毁后梨平，但从偶尔发现的迦太基的遗留物仍能看到“迦太基的正午”是如何灿烂夺目。
腓尼基（Phoenicia）是古代中东的一个民族，起源于巴勒斯坦附近，是在圣经中就曾出现的古老民族。他们一族航海民族，因为巴勒斯坦历来是一个沟通中东、黑海、地中海、埃及和中亚的十字路口，因此这里是一个文明交融地，也正因为如此世界三大宗教均诞生于此。而腓尼基人既拥有商业民族的头脑，又临海而居，自然当仁不让地扮演起商人、航海家、海盗和军事家的角色。他们形成了一个滚动循环的良好模式——经商赚钱、建造舰队、扩张势力范围，这是一个良性循环，因此他们能在数百年的时间里一直占据地中海的贸易的半壁江山。
腓尼基人早在公元前13～前11世纪，就在巴勒斯坦定居，当他们发现当时的大帝国埃及、巴比伦、赫梯以及雅典的贵族流行穿一种紫色长袍的时候，他们立即将那个农夫发现的、本地特产的一种能制造出紫色燃料的贝壳进行加工，开始大规模生产这种紫色燃料，然后贩卖给这些帝国的王公贵族，这可以说让腓尼基人赚了第一桶金。此后，腓尼基人就如同后来的威尼斯商人，以商人惯有的刻薄、狡诈出现在地中海，传说他们大批量地向西班牙倾销橄榄油，结果赚取的白银几乎将船压沉。当然，他们扮演的是多角色——他们白天是精明的商人，贩卖来自印度、中东、埃及、多瑙河等世界各地的商品；夜晚他们不耻于充当海盗，把白天贩卖出去的货物连同这里的居民一起洗劫一空；然后他们又沾沾自喜地成为奴隶主和奴隶的中间人，他们几乎参与每一宗奴隶交易，把非洲沿岸的居民俘虏卖给所有需要奴隶的人；他们对贿赂官员、买通关卡非常在行，几乎没有他们走不通的路……就这样，他们沾染了所有恶习，聚敛了所有财富，然后让他们的家人成为新的贵族，迦太基就是当时最富庶的城市之一。
但无论罗马史和欧洲史怎样咒骂这些腓尼基混蛋，他们也不得不承认腓尼基人同时也是最伟大的航海家、战士和军事家，地中海及其直布罗陀海峡外的许多古航线都是腓尼基人开辟的，迦太基人很早就开发了大西洋上的航线，从北欧的波罗的海到西非的塞内加尔都遍及他们的足迹，这在没有罗盘的时代是不可思议的成就，而腓尼基人战舰在几个世纪里一直是地中海最强有力的，同时，腓尼基人也诞生了许多象汉尼拔一样的伟大军事家。
腓尼基人最辉煌的还是垄断地中海贸易方面，他们曾建立了两个贸易中心一个叫泰尔（tyre），一个叫昔顿（sidow）。早在大约公元前4000年左右的腓尼基城市乌加里特城在被地震摧毁之前，它就已经是一座名符其实的“地中海商业都城”。当时几乎所有地中海沿岸国家都在这座城市里驻有贸易商站。
另外，腓尼基人尽管他们已经失去了自己的特色，但却对人类文明作了一个巨大的贡献，那就是字母的发明。无论后来的希腊字母、罗马字母、拉丁字母等都是在腓尼基字母的基础上演变出来的，因此可以说，正是腓尼基人把欧洲领进了字母时代。
腓尼基是标准的商业国家，也是一个标准的海洋殖民国家，他们并不像大陆国家一样痴迷于占领广袤的土地，他们更愿意开拓贸易和殖民据点，更善于经营一个贸易和殖民网络，而不是耕作一片土地。因此他们非常富有，他们的贸易据点遍布整个地中海沿岸，他们能通过波斯从遥远的印度和中国购买到可以获利丰厚的丝绸、香料、茶叶和瓷器，然后又把欧洲的金银制品、铁器等推销到波斯、阿拉伯和非洲，他们时间的垄断导致他们能主导地中海的贸易甚至是商品价格。
但腓尼基人不喜欢长期占据一个固定的殖民据点，是占有还是放弃完全根据贸易需要，但迦太基则是一个例外，因为这里是他们的“新都”，是他们的新的家园，也是最大的贸易殖民地。即使在他们大批移居迦太基后，他们仍然与他们在巴勒斯坦的古老家园保持着密切的联系，并且按照习惯向母帮上缴一定数量的税赋。迦太基这个新都后来甚至远远超越了他们在巴勒斯坦的故地，成为真正的腓尼基都城。
但腓尼基人不喜欢长期占据一个固定的殖民据点，是占有还是放弃完全根据贸易需要，但迦太基则是一个例外，因为这里是他们的“新都”，是他们的新的家园，也是最大的贸易殖民地。即使在他们大批移居迦太基后，他们仍然与他们在巴勒斯坦的古老家园保持着密切的联系，并且按照习惯向母帮上缴一定数量的税赋。迦太基这个新都后来甚至远远超越了他们在巴勒斯坦的故地，成为真正的腓尼基都城。