孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之；故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍。以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还。去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老。内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望。然不能得如意。后征为都尉，迁典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言“汉故征西将军曹侯之墓”，此其志也。而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之；所以然者，多兵意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。后领兖州，破降黄巾三十万众。又袁术僭号于九江，下皆称臣，名门曰建号门，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。志计已定，人有劝术使遂即帝位，露布天下，答言“曹公尚在，未可也”。后孤讨禽其四将！获其人众，遂使术穷亡解沮，发病而死。及至袁绍据河北，兵势强盛，孤自度势，实不敌之；但计投死为国，以义灭身，足垂于后。幸而破绍，枭其二子。又刘表自以为宗室，包藏奸心，乍前乍却，以观世事，据有兖州，孤复定之，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！或者人见孤强盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿。齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。《论语》云：“三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣。”夫能以大事小也。
昔乐毅走赵，赵王欲与之图燕。乐毅伏而垂泣，对曰：“臣事昭王，犹事大王；臣若获戾，放在他国，没世然后已，不忍谋赵之徒隶，况燕后嗣乎！”胡亥之杀蒙恬也，恬曰：“自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣；今臣将兵三十余万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。”孤每读此二人书，未尝不怆然流涕也。孤祖、父以至孤身，皆当亲重之任，可谓见信者矣，以及子桓兄弟，过于三世矣。
孤非徒对诸君说此也，常以语妻妾，皆令深知此意。孤谓之言：“顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之。”孤此言皆肝鬲之要也。所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有《金縢》之书以自明，恐人不信之故。然欲孤便尔委捐所典兵众，以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐己离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。前，朝恩封三子为侯，固辞不受，今更欲受之，非欲复以为荣，欲以为外援，为万安计。
孤闻介推之避晋封，申胥之逃楚赏，未尝不舍书而叹，有以自省也。奉国威灵，仗钺征伐，推弱以克强，处小而禽大。意之所图，动无违事，心之所虑，何向不济，遂荡平天下，不辱主命。可谓天助汉室，非人力也。然封兼四县，食户三万，何德堪之！江湖未静，不可让位；至於邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也。
【鉴赏】
本文又名《让县自明本志令》，是集中反映曹操思想和经历的一篇带有自传性质的重要文章。文中概述了曹操统一中国北部的过程，表达了作者以平定天下、恢复统一为己任的政治抱负。写得坦白直率，气势磅礴，充满豪气，表现出政治家的气度和见识。
曹操统一北方后，政权逐渐巩固，想进一步统一全国，但是孙权和刘备两大军事势力是他的巨大威胁。孙、刘除在军事上联盟抗曹外，在政治上则抨击曹操“托名汉相，实为汉贼”，“欲废汉自立”。在这种政治形势下，曹操发布了这篇令文，借退还皇帝加封三县之名，表明自己的本志，反击了朝野谤议。
《让县自明本志令》抒情言志，饶有文学意味。鲁迅先生指出，汉末魏初文章的特点是“清峻”和“通脱”。曹操典型地体现了这种艺术特色。“清峻”即简约严明的意思；“通脱”即随便不拘的意思。
文章善于引古证今，以众所周知的历史事实证明自己的现实思想之合情合理，而且十分可信。用齐桓、晋文说明自己同样“尊王攘夷”；用乐毅、蒙恬说明自己也忠心耿耿；用介推、申胥说明自己也不贪封赏；用周公《金縢》之书说明自己写本文时的良苦用心。由于这些模拟得当，就增强了文章的说服力，并且使文章典雅庄重又多彩多姿。
语言质朴明白，浅显自然，丝毫没有刻意雕饰的痕迹，句句平易近人，字字熨贴自如，利落而痛快地表现了曹操在根本问题上绝不妥协，不能让权让位，在一些枝节问题上却可以做出让步，甚至可让出四分之三封地的政治家的器量和风度。
文章的结构看来似乎没有精心结构，好像漫无边际，想到哪里就写到哪里。其实不然。全文信笔挥洒却又文气贯通，结构安排也井然有序。大体上说，前半部侧重叙事，后半部侧重“明志”，而“明志”之意又统贯全篇：先言志郡守，继言志在封侯，再言志植有限。后半部畅言平生之志在于荡平天下，但又断无“不逊之志”，只是出于利害得失的种种考虑才暂时不肯让出兵权的。这种结构突出了中心和重点，而且前后文之间有其内在的必然联系，不枝不蔓，首尾相应。而且全文无论引古还是证今，都做到有事实，有分析，有理有据，有材料有观点，并使二者有机统一，结构严谨。