东汉时期，外戚窦宪率领大军大破北匈奴，但此后却操纵朝纲，开启了外戚专权的先例。当窦氏一族占据显职，搞得民怨沸腾时，直言敢谏的袁安大胆揭露他们的罪行。那么，在他们的较量中，窦氏兄弟是怎么操纵朝政的？袁安为何要反对窦宪出击北匈奴？他又是怎样遭到窦宪毁谤的呢？
窦宪专权
窦宪因其妹妹被汉章帝册封为皇后而变成了皇帝的亲戚。窦家一度家道中落，到现在算是可以扬眉吐气了。但窦宪并没有满足，他在窦太后的庇护下，一步步走上了专擅朝纲的道路。
1.兄因妹贵
东汉章帝在位的时候，衣食朴素，励精图治，重视农桑，大力兴修水利，减轻百姓的徭役负担，实行"与民休息"的政策，并且"好儒术"，这些措施使得东汉的经济与文化得到很大的发展。然而，汉章帝对于外戚则过于宽容与放纵，这为日后外戚专权和宦官专政埋下了祸根。
建初二年（公元77年），窦宪的妹妹窦氏被选入长乐宫。她不但年轻貌美，而且举止得体，言谈非凡，因而得到了马太后的赏识，更得到了汉章帝的喜爱。
马太后是东汉名将马援的女儿，汉章帝即位之后，她被尊为皇太后，辅助章帝处理一些政事。她虽然贵为皇后、太后，却很谦逊，在二十多年的时间里，始终以国家为念，多次拒绝封赏自己的兄弟，因此得到了世人的赞颂。
马太后因病去世后，窦氏在宫内的权势与地位逐渐提高了。
建初三年（公元78年），窦氏被汉章帝册立为皇后。她的兄长窦宪则以外戚的身份拜为郎，后历任侍中、虎贲中郎将等职。其弟窦笃担任黄门侍郎。窦氏兄弟二人侍奉章帝，受到的宠信日盛一日，居然令王公为之侧目。
窦宪仰仗章帝的恩宠，仗势欺人，竟然以低价强买下了沁水公主的苑囿。公主畏惧窦宪家族的势焰，不敢与其相争。汉章帝知道实情后，大为震怒，后来虽然赦免了窦宪的罪过，但对他不再委以重任。
建初四年（公元79年），梁贵人生下了刘肇。皇后窦氏将其养为己子。建初七年（公元82年），汉章帝废掉太子刘庆，立刘肇为皇太子。章和二年（公元88年），汉章帝驾崩。刘肇即位，是为汉和帝，次年改元为"永元"。因为他当时只有十岁，所以由养母窦太后临朝称制。
窦太后掌握权利后，窦氏一族也都得到了升迁。窦宪由虎贲中郎将升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布皇帝的诰命；窦笃担任虎贲中郎将，统帅皇帝的侍卫；窦景、窦环都担任了中常侍，专门负责传达诏令和统理文书。
这样，窦氏兄弟占据了皇帝周围的很多显要职位，从而掌握了朝廷政治的中枢，威势一时无人可比。
2.专权引祸
窦宪为维护专权，一方面结党营私，党同伐异，在朝中安插大量党羽；另一方面又推举谦和礼让、与世不争的邓彪做太傅，推荐性情恬退自守的桓郁在宫廷中给皇帝讲学经书。
于是，朝廷内外的官员与亲信大多都依附于窦宪，无人可以与他作对。
此外，窦宪还在府中养了很多刺客，这些刺客专门实行暗杀计划，杀害那些与窦宪有宿怨私仇、持有不同见解，或是可能危害窦氏的人。
汉明帝永平年间，窦宪的父亲窦勋因事犯罪，韩纡负责审理这个案件，最终窦勋坐狱被诛。窦太后当政的时候，韩纡已死，窦宪为了一出积郁胸中多年的恶气，于是派遣刺客杀死了韩纡的儿子，并带他的首级到窦勋坟上祭奠，以告慰亡父的在天之灵。
当初，皇帝召见窦宪的时候，有的朝廷官员称窦宪"万岁"，尚书韩棱严厉地说，为官要对上不阿谀献媚，对下不欺压，哪里有向大臣称万岁的道理。众多官员听了都羞愧难当，此后不敢再提。
汉章帝驾崩之后，齐殇王的儿子刘畅来到京师吊丧，并因此觐见窦太后，很得窦太后的喜欢。窦宪对此很不高兴，唯恐刘畅会分了他的权力，于是派刺客暗杀了刘畅。案件水落石出后，窦太后顿时大怒，立刻将窦宪关进了内宫。
碰巧北匈奴此时再次侵扰边境，南匈奴上书朝廷，请求出兵征讨。窦宪自知忤怒太后，恐怕难以保全，于是向太后请求戴罪出征北匈奴，窦太后权衡一番便同意了他的请求。
然而，这一决定却遭到了大臣袁安的坚决反对。手握大权的窦太后独断专横，强予决策，最终没有听从袁安等人的建议。
出击匈奴
窦宪为了避祸，便以待罪之身率军出击北匈奴。袁安虽然极力反对，但窦太后根本听不进去。窦宪在与北匈奴的战争中，确实不负众望，取得了重大的军事胜利，他的威名也与日俱增。
1.在出兵问题上的争执
汉和帝在位期间，匈奴分裂为南北两部，南匈奴归附了汉朝，北匈奴却反汉。北匈奴南下侵汉，南匈奴请求汉朝出兵一同征讨北匈奴。
窦太后同意了南匈奴的请求，于是任命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，依照司空的规格配备属员，命令执金吾耿秉为副将，征发北军五校﹑黎阳﹑雍营﹑缘边十二郡的将士，以及羌胡兵，组成联军出塞，迎击北匈奴。
对于出击北匈奴一事，许多文武百官都极力反对，上疏太后谏止此事，有的人甚至指斥太后"奈何以一人之计，弃万人之命"。
袁安与司空任隗认为无缘无故征发将士出征，让军队远涉千里去打仗，以求取功劳，这实际上是耗费国力，并不是真正为国家考虑。
袁安，字邵公，汝南汝阳（今河南商水）人。他在还没做官的时候，曾客居洛阳，当时的名声就很大。洛阳令对他的贤德很是敬佩，举他为孝廉，后来袁安又被任命为阴平的城令。
东汉明帝永平十三年（公元70年），通过三府的共同推荐，袁安被任命为楚郡太守。当时，楚王刘英被燕广告密暗中交通方士、造作图谶以图谋反。汉明帝十分生气，下令在彭城逮捕刘英的同党，大兴楚狱，牵连很广，前后有好几年。以前同楚王刘英有交往的人全部被抓，从京师贵戚到郡县豪家，或调查案子的官吏都有涉及。受到牵连的人有好几千，许多人被屈打成招，冤死了很多人。
袁安到达楚郡后，没有先到官府，而是前往监狱暗察，发现了许多无明显罪证的人，写出名单想要释放他们。府丞、掾吏得知此事后都很担忧，急得跪下同袁安争辩，他们认为这种做法有阿附叛贼的嫌疑，不能释放他们。
袁安却说："假如这样处理不合理，作为太守，我会自己承担所有的责任。"于是他一一上奏朝廷，皇上见到奏章后，认为袁安所说很有道理，便同意袁安的做法，因此而获得释放的有数百户人家。
一年多以后，袁安被朝廷征召为河南尹。在任职河南尹期间，他为政严肃清明，因此他所管辖的地方曾出现贪污现象。
汉章帝建初八年（公元83年），袁安被擢升为太仆，不久又升职为司徒。
此时，袁安等人极力反对朝廷决意出击北匈奴的决定，然而因多次的上奏都被扣住不发，其他公卿便渐渐停下来不再参奏。
最后，只有袁安与任隗坚守正义，不改变自己的立场，甚至在朝堂上与窦太后争执十多次。但窦太后依旧不听，其他官员都替他们感到担心和害怕，而袁安仍然无所畏惧，神态自若上疏陈事。
2.击败敌军，鸡犬升天
有了窦太后的全力支持，窦宪便和耿秉率军出击北匈奴。同时，随同他们作战的还有南匈奴左谷蠡王师子、南匈奴单于屯屠河以及边境地区归附汉朝的羌胡骑兵等军事力量，这些军事力量组成联军共同攻打北匈奴。
窦宪率领军队与北匈奴单于在稽落山（今蒙古境内杭爱山）展开大战，结果大破敌军。北匈奴单于的部众溃散，单于趁隙逃走。窦宪整军继续追击，一直追到了私渠比鞮海（今乌布苏诺尔湖）。
在这一次大战中，窦宪统帅的联军共斩杀名王以下的敌兵超过一万人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，前来投降的有八十一个部落，前后总计超过二十余万人。
窦宪、耿秉去塞三千余里，登上燕然山，刻石记述此次作战的功勋和威德，命令班固作铭。
汉和帝永元元年（公元89年）九月，皇帝颁下诏书，命令中郎将持节到五原任命窦宪为大将军，将他封为武阳侯，食邑二万户。
以前，大将军的官位在三公以下，按照太尉的标准设置官属。而此时，窦宪因击败北匈奴，威名日盛，权震朝廷。公卿们为了迎和窦宪，便奏请朝廷，使窦宪位在三公之上、太傅之下。同时，也将他设置官属的档次提高了。
窦宪的权势增大后，他的兄弟窦笃与窦景也鸡犬升天。他们横行霸道，无法无天，甚至私自征调边防的部队。特别是担任执金吾的窦景，更是骄纵狂妄，目无法度，他手下的奴仆随从，居然敢杀人掠货、奸淫妇女，使得商贾闭塞，避之如避寇仇一般，造成了极坏的社会影响，民怨极大。
袁安看到窦氏家族胡作非为，愤而上疏，弹劾窦景，揭露他的罪行。同时，尚书何敞也密奏窦太后，指责窦宪兄弟"虐用百姓，奢侈僭逼，诛戮无罪，肆心自快"。
然而窦太后却一意庇护他们，放纵他们。窦宪对袁安自然是恨之入骨，但袁安素来品行高洁，受到满朝公卿的赞扬，因此窦氏族人一时抓不到把柄，也不敢加害他。
北匈奴请降
北匈奴与汉军大战，使得自身元气大伤，虽然还存有一定的实力，但已经无力再与汉朝对抗。于是，北匈奴单于不得不请求归附汉廷。围绕着北匈奴请降的问题，袁安又与窦宪产生很大的分歧。
1.金微山之战
窦宪率军大胜北匈奴，在燕然山铭功后率大军返回汉朝，班师途中又派遣军司马吴汜、梁讽等人携带金帛西行，准备招降北单于及其部众。
这时，北匈奴单于已经逃到了西海（今巴尔喀什湖）附近，他们的内部更是乱作一团。北匈奴单于不得不和汉朝和谈，然而第一次和议没有成功。
永元二年，大将军窦宪再次率兵出征凉州，摆出了一副即将大举出兵进功北匈奴单于的态势。此时，北匈奴单于已经派遣车偕储王到达居延塞，请求汉朝派遣使节到北匈奴商讨归附事宜。
然而，南匈奴单于不愿意看到北匈奴和汉媾和，于是又上书汉廷，请求出兵袭击北匈奴，护匈奴中郎将耿谭遣从事率汉军配合南单于。在汉军和南匈奴的联合攻击下，北匈奴单于受伤，最终勉强率数百人突围而去。
北匈奴单于逃到金微山（今阿尔泰山），又纠集了北匈奴的余部，其手下的军队只剩下不足一万人了。
永元三年，窦宪看到北匈奴已经衰微至极，就再也不屑与北匈奴讲和，决意彻底消灭北匈奴，于是派左校尉耿夔率大军出居延塞，围击北匈奴于金微山（今阿尔泰山）。
耿夔这次出塞五千多里，是汉匈战争爆发以来汉朝军队出塞作战路程最远的一次，也是汉匈之间的最后一次大会战。金微山之战以汉军胜利而结束，此后北匈奴单于踪迹皆无，他的国家也从此消亡了。
接着，北匈奴单于的弟弟于除鞬自立为匈奴单于，率领几千名残余迁徙到金微山南侧的蒲类海（今新疆的巴里坤湖），然后派出使者向汉朝政府投降。
2.袁安的先见之明
北匈奴亡国后，曾经强盛一时的匈奴彻底破落了，他们从此离开了世代居住的草原和大漠。面对他们请降的要求，汉朝廷内部对其又产生了不一样的声音。
原来，一旦有归附汉朝者，汉政府一律要对他们大加赏赐。从前，汉政府对于前来归降的南匈奴，每年花费的钱财高达一亿多万钱，而给西域各个归附国每年的拨款额也高达七千多万钱。
如今，北匈奴请求归降汉朝，这意味着汉政府的开支预算将会更高，负担也更为沉重。因此，袁安表示坚决反对。他认为接受匈奴的请降不但会给朝廷带来巨大的财政负担，而且匈奴人反复不定，此时归附，难保他日再叛。
然而，窦宪依仗窦太后的支持以及自己日益高涨的威名，他的提议最终得到了汉和帝刘肇的批准。
接着，窦宪便派自己的心腹将领耿夔作为特使前往蒲类海，授予于除鞬北匈奴单于印绶，并且任命自己的心腹任尚担任护北匈奴中郎将。
时间没过多久，匈奴人再次发生叛乱，这和袁安所预料的一样。
功高震主
窦宪一族弄权乱政，正直的袁安不愿意与他们同流合污，自然招致窦宪的嫉恨，从而使得袁安受到了权臣的毁谤与污蔑。然而，窦宪因骄横跋扈、功高震主，也引起了皇帝的猜忌。
1.权震朝廷
窦宪因为平定了北匈奴，功劳很高，因此朝廷给了他很多的赏赐。
同时，耿夔、任尚、邓叠、郭璜等人依附窦宪，成为了他的心腹爪牙。文学家班固、辞赋家傅毅等人作为他的幕僚，主持笔墨之事。
尚书仆射郅寿、乐恢因为没有顺从窦宪之意，被逼自杀。自此，很多朝廷官员迫于窦宪的淫威，都想方设法迎合于他。
窦宪及其随从把揽朝政，占据要津。一时间刺史、守令等官员很多出于其门。窦笃进位特进，窦瑰为光禄卿。
另外，窦宪的叔父窦霸担任城门校尉，窦褒为将作大匠，窦嘉为少尉。而窦氏一族中任侍中、将、大夫、郎吏等职的，还有十多个人。
窦宪族人把持朝政，贵重显赫，倾动京都。
窦宪自认为有大功于汉，因此更加跋扈恣肆，他的亲族子弟也多横行不法。而主管的官员对此却噤若寒蝉，忍气吞声，不敢向朝廷举奏他们的罪行。
袁安见天子年幼，外戚专权，十分忧虑，便和任隗参奏窦氏族人的横行霸道。窦氏族人因此被贬官免官的有数十人，他们对袁安更加恼恨，必欲除之而后快。
2.不同的结局
袁安和窦宪彼此互不相容，不断在朝堂上言语相击，谁也不肯罢手。
窦宪一向阴险蛮横，他依靠自己的权势，言语放纵，大肆毁谤袁安。而且，窦宪曾以光武帝诛杀韩歆的前例来威胁袁安。
韩歆，字翁君，南阳人，由于跟随光武帝攻伐有功，被封为扶阳侯。韩歆说话刚直，光武帝对他很不满意，之后便将其罢官，最终韩歆和他的儿子自杀了。
面对权势显赫的权臣的威逼，袁安没有妥协，没有改变自己的观点。他对窦氏的贪婪和擅政愤怒不已，为朝廷的混乱和黑暗痛心疾首，也为皇帝的幼弱和无奈呼号流涕。
他一面等待着皇帝能够自主处理政事，一方面毫不畏惧地与权臣作斗争。司徒丁鸿上疏说过："夫天不可以不刚，不刚则三光不明；王不可以不强，不强则宰牧纵横。宜因大变，改政匡失，以塞天意。"
永元四年（公元92年），袁安去世，皇帝和朝中官员都痛惜不已。就在这一年，窦宪的党羽邓叠、邓磊、郭举、郭璜相互勾结在一起，有的还出入后宫，得幸太后，企图发动叛乱。
此时，汉和帝逐渐长大，也越来越明白事理。在得知了窦宪等人的阴谋后，他联合宦官郑众，果断地将窦宪及其党徒一网打尽，后来逼迫窦宪自杀。
和帝解决窦宪之后，开始亲自处理朝政。因为袁安正直无私，汉和帝深为怀念，就任命袁安的儿子袁赏担任了郎官。