独生子女家庭被人们形象地称为“421”倒金字塔家庭结构模式。其中最高层“4”指的是爷爷、奶奶，外爷、外奶；中间一层“2”指的是爸爸、妈妈，最下面一层“1”指的就是独生子女。
独生子女的增多，家庭结构模式的变化，会给家庭生活和社会生活带来新的变化：
1.称谓的变化。如果连续几代都是独生子女家庭结构模式，那么在独生子女中，就会出现家庭成员称谓缺失。独生子女没有哥弟姐妹，没有姑舅，没有姨叔（或伯）等等。那么，这些家庭成员的缺失会对独生子女们造成怎样的心理和社会影响，还有待于相关学科专家的研究。
2.人口老龄化进程加速。人口老龄化的前提条件之一就是生育率下降，独生子女增多，这就意味着子代数量的减少。
3.养老负担加重。据有关研究，子女数与家庭能够提供的养老资源有着一定的关系。在社会保障和社会服务体系不健全的情况下，家庭子女数量多，所能提供的经济赡养资源、日常照料资源和精神慰藉资源也都相对较多。子女数量减少，有些资源就会明显减少。
4.独生子女价值观念发生变化。社会经济的发展会逐步引起人们观念的改变。尤其是年轻人，他们不再固守乡土，而走向社会，不再像传统社会那样，奉守“父母在，不远游”的观念，把侍奉父母视为人生第一大事，而是寻求个人的自我发展。有一位农村老人含辛茹苦把儿子送入大学，指望后半生有个依靠。哪想到儿子最后去了美国，老人每天想儿子时只能守着电话听那来自大洋彼岸的遥远的声音。
5.重幼轻老的趋势日渐显现。随着大家庭向小家庭的转变，独生子女的大量出现，家庭关注重心转向了孩子。家庭将更多的财力、精神和感情投向了第三代，把爷爷奶奶和外公外婆辈两个家庭和父母家庭的未来希望完全寄托在了独生子女身上。独生子女的“独苗”风险使家人的呵护更加无微不至。一个不容忽视的事实是，老年父母总是将孙辈看作是自己生命和希望的延续。因此，当子女在照顾孩子和照顾父母之间出现两难的选择时，老年父母往往是主动让子女去照顾孩子。对孩子的过度关注往往导致了对老年人照料的忽视。所以，对于很多有老年人的家庭来说，虽然拥有子女，表面上拥有家庭养老资源，但实际上，子女远走高飞和对第三代的过度关注，家庭养老资源隐性或实质上在减少。
礼也者，贵者敬焉，老者孝焉，长者弟焉，幼者慈焉，贱者惠焉。
——荀子