中华文明是世界上最古老的文明之一自公元前3000至前21世纪.是中国文明初起的时
代，这一时期有三皇五帝之说。三皇一般认为是伏羲、女蜗、神农、传说伏筱氏教民结网，从事渔猎畜牧，致嫁娶.以俪皮为礼，创八卦，造书契，以代结绳之政。女蜗是在伏羲氏以后为天下共主，她作笙簧.是音乐的开始，传说她练石以补天，聚芦灰以止滔水。神农氏(炎帝)继女蜗后为天下共主，传说他是农耕和医药的发明者，又创造了五弦琴.开始蜡祭和市场。从他开始，中华民族开始进入农耕社会。
《史记·五帝本纪》载:“五帝”乃黄帝、颛项、帝誉、唐尧、皮舜。黄帝.姓姬(或云公孙)，号轩辕氏、有熊氏，原居于西北，后迁徙至琢鹿【今河北琢鹿东南)一带。炎帝传为神农氏，姜姓，号烈山氏或厉山氏。时南方强悍的九黎族，在其首领蛋尤率领之下，和炎帝争夺黄河下游地区，炎帝失败，向北逃窜.向黄帝求救，并结为联盟。黄帝统帅炎、黄二部与蛋尤战于啄鹿之野，黄帝在大将风后、力牧的辅佐下，大败蛋尤，结果蛋尤被杀。琢鹿之战后，炎黄两部落发生战争，黄帝击败了炎帝。从此.中原各部尊黄帝为共主，炎、黄等部落在黄帝的领导下融合成华夏民族。故中华民族素自称为“黄帝后裔:又因炎、黄两部落融合成华夏民族，故也称为“炎黄子孙.。黄帝之后。最著名的共主有唐尧、皮舜、夏禹等人。禹系夏后氏部落之领袖，娘姓，又称夏禹、大禹。相传尧的末年，洪水泛滥，禹父奉命治水.花了九年时间而一事无成，而被尧处死。及舜即位.禹奉命继其父治理洪水。禹用疏导的方法，广修沟渠，终于根治了水患，从此成了华夏民族的英雄人物，被称为“大禹.。
约公元前21世纪时.相传大禹治水成功，其定了夏族在中原文化区的中心地位。夏禹死后，他的儿子启，破坏了民主推选的禅让惯例，继承了父亲的职位，并镇压了反对他掌权的势力，建立起中国历史上第一个王朝—夏。从此.王位世袭制代替了禅让制，使夏乃由一个部落之称而成了国名。夏启开创的父死子继的世袭制王朝.历史上称为夏代。夏代的建立，标志借漫长的原始社会被私有制社会所替代.历史上第一个奴隶制国家夏朝就这样建立了。
到第十四个君主孔甲.夏王室内政不修.外患不断.阶级矛盾日趋尖锐，逐渐走向崩演。孔甲“好方鬼神，事淫乱”，引起人民的不满和诸侯的叛乱。夏朝的统治从此发生危机.只过了四代便导致了亡国之祸。故而史书记载“孔甲乱贾，四世而限.((国语·周语下))。夏桀即位后不思改革，骄奢淫逸，挥霍无度。他宠爱有施氏之女妹喜.为她筑倾宫、饰瑶台.日夜与其饮酒作乐，置百姓的困苦于不顾，百姓指着太阳咒骂夏桀。大臣忠谏，他囚而杀之。四方诸侯也纷纷背叛，夏桀陷入内外交困的孤立境地。这时东方的商部族领袖商汤看到伐桨的时机已经成熟，乃以“天命”为号召，要求大家奋力进攻.以执行上天的意志。夏、商两军决战于鸣条，夏桀败走，终被放于南巢(今安徽集县西南)而死。夏王朝从此灭亡。
商汤用武力消灭腐朽、基虑的更王朝，建立新的统治—商王朝，商朝虽然在社会形态上与夏王朝并无区别，但是他的诞生，毕竟给古代社会内部注入了新的活力.健全了古代阶级社会的机制。所以古书对商汤伐桀灭夏一事作了充分的肯定，认为“汤武革命.顺乎天而应乎人.（《周易·革》）。
到第三十代王“封.时，王权与贵族权势的斗争发展到了顶点。纷王自持聪明，刚饭自用，文过饰非，淫虐无比.奢侈无度.醉生梦死.以酒为池，悬肉为林.作长夜之饮。纷王设炮烙之刑，大肆残杀王公贵族。滥施酷刑.加孟聚敛.使得诸侯、贵族和小民都相与反叛。纣王在危机日益加深时，还大规模地对外围部族用兵，平定东臾，耗费大量的人力物力，更加速了商王朝的灭亡。西方的周人乘机发展起来，终于灭掉了殷商。